Международная группа астрономов опубликовала первую карту экзопланеты. На газовом гиганте Kepler-7b, относящемся к числу «горячих Юпитеров», обнаружено большое облачное пятно. Высокая температура газовой оболочки планеты привела к тому, что эти облака состоят не из водяного пара, а соединений кремния. Подробности со ссылкой на статью исследователей для журнала Astrophysical Journal Letters (препринт доступен на сайте MIT) приводит официальный сайт Лабораторий реактивного движения NASA.
Открытие сделано учеными из Бельгии, США, Франции и Швейцарии при помощи инфракрасного телескопа «Спитцер». Наблюдая с его помощью ранее открытую орбитальной обсерваторией «Кеплер» экзопланету ученые обнаружили, что одна из сторон этого небесного тела лучше отражает падающее на нее инфракрасное излучение с длинами волны 3,6 и 4,5 микрометров. Эти данные подтвердили подозрения, появившиеся у исследователей после анализа обычных оптических снимков и позволили составить первую карту газового гиганта.
Планета, впервые обнаруженная в январе 2010 года, обращается вокруг звезды, которая видна с Земли только в телескоп (ее звездная величина всего 13,9) в созвездии Лиры. Диаметр звезды Kepler-7 на 86 процентов, а масса примерно на треть больше солнечных, и из-за этого температура звезды тоже несколько выше. Планета, орбита которой в шесть раз меньше по радиусу орбиты Меркурия, нагрета примерно до 1200...1300 градусов Цельсия. При такой температуре, как пишут исследователи, облака могут состоять из силикатных соединений, среди которых может быть и расплавленный оксид кремния, существующий на Земле в виде песка и кварца. Они отражают свет и тепло, благодаря чему планета кажется намного более яркой, чем многие аналогичные «горячие Юпитеры»; облачное пятно расположено не прямо посередине освещенного звездой полушария, а немного смещено к западу от наиболее близкой к Kepler-7 точки (планета обращена одной стороной к звезде).
Интересной особенностью Kepler-7b является то, что на этом газовом гиганте должна быть очень малая сила тяжести. Масса небесного тела составляет всего около 43 процентов массы Юпитера, а радиус при этом больше юпитерианского почти в полтора раза: в результате ускорение свободного падения на планете меньше земного. Этот эффект, как отмечают астрономы, должен сказываться на поведении попавших в атмосферу твердых частиц и капель сконденсированного вещества, все взвеси на Kepler-7b будут медленнее опускаться вниз по сравнению с другими планетами. Ученые рассчитывают в ближайшее время получить аналогичные карты других экзопланет и с их помощью проверить правильность своих представлений о формировании облаков в условиях, которые не имеют аналогов внутри Солнечной системы.