Результаты химического анализа марсианского грунта, проведенные марсоходом «Кьюриосити», показали на порядок меньшую концентрацию метана по сравнению с данными орбитальной разведки и проведенных при помощи наземных телескопов спектроскопических измерений. По мнению ученых, это снижает вероятность обнаружения жизни на планете. Подробности приведены в статье для журнала Science.
Группа исследователей из Калифорнийского технологического института и университета Мичигана (США) проанализировала показания лазерного спектрометра, входящего в состав многофункциональной химической лаборатории на борту марсохода. Этот прибор отбирал пробы марсианской атмосферы, просвечивал их перестраиваемым лазером и по поглощению света с определенными длинами волн определял содержание различных газов. Ученые подчеркивают, что точность прибора многократно превосходит точность спектрометров, которые стоят на телескопах, поэтому новые данные имеют меньшую погрешность по сравнению с предыдущими.
Чтобы исключить случайные помехи, специалисты провели более полусотни измерений. В 26 случаях прибор провел двухминутный цикл анализа с заполненной марсианским «воздухом» ячейкой, а еще 31 измерение (26 до и 5 после основной серии) выполнили с предварительной откачкой газа из спектрометра. Сопоставление всех данных друг с другом показало корректность работы лазерной системы, однако определенная ей концентрация метана оказалась намного ниже ожиданий исследователей.
Ранее проведенные при помощи наземного телескопа Канада-Франция-Гавайи измерения показали, что метана в марсианской атмосфере должно быть 10±3 частей на миллиард. Эти результаты подтвердил и спектрометр на борту аппарата Mars Express: 10±5 частей на миллиард; позже Mars Express обнаружил ряд участков, где концентрация газа была еще выше, вплоть до 45 частей на миллиард над северной полярной шапкой в летний период. Поскольку метан в верхних слоях атмосферы должен разрушаться за счет фотохимических реакций, ученые сделали вывод о том, что где-то на планете должен быть источник этого углеводорода, причем метан вполне мог иметь и биогенное происхождение.
Авторы новой статьи придерживаются мнения, что их результаты (0,18 частей на миллиард с 95-процентным доверительным интервалом от нуля до 1,3 частей на миллиард) достоверны (в пользу этого говорят описанные выше контрольные измерения), а ошибку стоит искать в прошлых данных. Ученые обращают внимание на ранее указанные другими группами противоречия между орбитальными измерениями и спектральным анализом, проведенным при помощи наземных инструментов. Они также с сомнением относятся к той гипотезе, что Кьюриосити попал на какой-то особо бедный метаном участок. Проведенные исследователями расчеты говорят о хорошем перемешивании марсианской атмосферы, поэтому метан, синтезированный в каком-то одном месте, должен был быстро распределиться по всей планете.
Ранее о том, что новый марсоход нашел намного меньше метана, чем следовало ожидать, сообщалось на официальном сайте NASA, вместе с другими данными о геологических особенностях района высадки. Грунт на месте посадки «Кьюриосити» оказался богат водой (до четырех процентов по массе) и при этом весьма неоднороден.