Итальянская компания AgustaWestland в ближайшее время получит контракт министерства обороны Великобритании на конвертацию армейских многоцелевых вертолетов AW101 Merlin Mk.3 в морские Mk.4, сообщает Defense News. Сумма возможной сделки оценивается в 800 миллионов фунтов стерлингов (1,29 миллиарда долларов). Конвертированные вертолеты будут использоваться для перевозки морских пехотинцев. Они войдут в состав десантно-диверсионных сил ВМС Великобритании.
В ходе программы конвертации вертолеты получат складные лопасти несущего винта, новые панели приборов в кабине пилотов и системы жизнеобеспечения. Подробности предстоящей конвертации неизвестны. Сразу после подписания контракта AgustaWestland должна будет осуществить переделку семи вертолетов Mk.3. На первом этапе эти машины получат только складные лопасти основного винта без модернизации бортового оборудования. Позднее эти вертолеты пройдут полный цикл конвертации.
Как ожидается, в общей сложности конвертации будут подвергнуты 25 многоцелевых вертолетов AW101. Их поступление на вооружение ВМС Великобритании должно начаться в 2016 году. Конвертированные вертолеты должны будут постепенно заменить устаревшие транспортные вертолеты Sea King HC.4/HC.4+/HAR.5. В настоящее время ВМС Великобритании выполняют полеты на 49 транспортных и поисково-спасательных вертолетах Sea King. Кроме того, еще 13 машин такого типа используются в качестве вертолетов радиолокационного обнаружения.