Астрономы, работающие с данными телескопа «Хаббл», впервые засняли процесс медленного, не связанного со столкновением, распада астероида. Снимки того, как фрагменты астероида P/2013 R3 разлетаются в разные стороны, опубликованы на сайте космического телескопа.
Астероид P/2013 R3 был открыт 15 сентября 2013 года в ходе двух космических обзоров: Catalina и Pan-STARRS. Он расположен в астероидном поясе Солнечной системы. Диаметр четырех крупнейших фрагментов астероида достигает 200 метров, их общая масса составляет около 200 тысяч тонн.
То, что фрагменты P/2013 R3 распадаются, сначала удалось обнаружить с помощью наземного телескопа «Кек». Затем наблюдения Хаббла» позволили получить четкие фотографии этого процесса и определить скорость фрагментов. Она составила около полутора километров в час, что примерно вдвое меньше, чем средняя скорость пешехода.
Астероид P/2013 R3 29 октября 2013 года
Изображение: NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA)
По словам астрономов, непосредственно наблюдать распад астероида удалось впервые (если не учитывать разрушение при пролете мимо массивных тел). Постепенность процесса и низкая скорость фрагментов говорит о том, что он не связан со столкновением с другими небесными телами. Кроме того, дезинтеграцию нельзя объяснить нагреванием — астероид находился на своей орбите примерно со времени образования Солнечной системы, а распадаться начал только сейчас.
Ученые полагают, что причина распада связана с так называемым эффектом Ярковского-О’Кифа-Радзиевского-Пэддэка. YORP-эффектом называют раскручивание космических тел неправильной формы под действием неравномерного теплового излучения от их разных частей. Со временем скорость вращения астероидов возрастает. Поэтому, при условии рыхлого соединения внутренних частей, в конечном итоге YORP-эффект может привести к распаду космического тела.
Недавно другой группе астрономов удалось использовать YORP-эффект для того, чтобы определить распределение плотности в астероиде Итокава. Данные о составе «астероида-картофелины» были получены исключительно на основе формы тела и динамики его раскручивания.