Неожиданным скандалом обернулась подготовка к визиту президента США на Саммит Америк в Колумбии. Незадолго до приезда Барака Обамы из страны обратно в США были отосланы 11 сотрудников Секретной службы, которая охраняет президента и его семью. Появились данные о том, что агенты снимали местных проституток. В скандале оказались замешаны также пятеро американских военнослужащих, которые должны были помогать Секретной службе в подготовке визита.
Барак Обама прибыл в Колумбию в пятницу, 13 апреля. В эту страну он приехал впервые. На шестом Саммите Америк (Summit of the Americas) в городе Картахена главы государств Западного полушария планировали обсудить вопросы регионального сотрудничества.
Поначалу внимание журналистов привлекли два взрыва, которые 13 апреля произошли недалеко от посольства США в столице Колумбии Боготе. Устройства были маломощные, никто не пострадал. Предполагается, что теракты устроили левые повстанцы, протестуя тем самым против приезда Обамы. Странный взрыв произошел также в самой Картахене, однако был ли он устроен преднамеренно, неясно. В итоге на первый план при освещении саммита вышло не это, а сообщение о том, что агенты Секретной службы США, готовившие визит Обамы, пользовались услугами местных проституток.
14 апреля телеканал CBS сообщил, что Секретная служба отправила из Колумбии назад в США 12 агентов. Их заменили другими сотрудниками еще до того, как Обама прибыл в страну. Источник в ведомстве рассказал телеканалу, что "один или более" из числа сотрудников службы оказались замешаны в историю с проститутками.
Собеседник телеканала из Секретной службы уточнил, что двое из тех, кого отослали, были руководителями (их должности не назывались, по всей видимости, речь идет о нижнем руководящем звене), остальные занимались логистикой. Тех, кто непосредственно охраняет президента, среди них не было. Официально тогда было подтверждено лишь то, что некоторые сотрудники ведомства были отосланы из Колумбии из-за обвинений в неподобающем поведении. В Секретной службе утверждали, что на обеспечение безопасности Обамы произошедшее не повлияет.
Ведомство, которое позднее было преобразовано в Секретную службу США, было создано в 1865 году. Первоначально оно занималось лишь борьбой с подделкой денег. В 1867 году служба начала преследовать также тех, кого подозревали в мошенничестве в отношении правительства. Первым президентом, которого охраняла Секретная служба, в 1894 году стал Гровер Кливленд. В то время формально охрана президентов еще не входила в обязанности ведомства и постоянной не была. Окончательно эта функция закрепилась за Секретной службой в начале XX века. В настоящее время ведомство охраняет также основных претендентов на выдвижение в качестве кандидата в президенты, самих кандидатов, бывших президентов, вице-президентов, выполняет некоторые другие функции.
Позднее стало известно, что домой отослали 11, а не 12 агентов. По данным Los Angeles Times, их отправили в принудительный отпуск (в США государственных служащих таким образом отстраняют от работы на время расследования). Начали проясняться и подробности произошедшего. О них рассказал конгрессмен Питер Кинг (Peter King), который является председателем комитета по национальной безопасности. Этот комитет осуществляет контроль, в частности, за деятельностью Секретной службы. Именно Кингу, как пишет The Wall Street Journal, в этом ведомстве подробно рассказали о случившемся.
По словам Кинга, которого цитирует также Associated Press, агенты привели проституток в отель, где позднее остановился сам Обама. Сколько именно сотрудников ведомства этим занимались, он точно сказать не смог, сообщив лишь, что речь идет "практически о всех" 11 отосланных в США агентах. Уличили их из-за того, что одна из девушек не ушла до семи утра, как того требуют правила отеля. Сотрудник ведомства, с которым была девушка, не открыл дверь менеджеру. Тот вызвал полицию, сотрудник Секретной службы разрешил им войти. Женщина уходить отказалась, заявив, что агент ей не заплатил. Агент это отрицал, однако деньги отдал. Никто арестован не был. Хотя в целом в Колумбии проституция является незаконной, в отдельных районах занятие ею не преследуется. Полиция направила отчет в американское посольство, после чего и началась проверка. Как сообщает The New York Times, сам инцидент произошел 11 апреля.
Как рассказал Reuters местный полицейский, по крайней мере один сотрудник Секретной службы хотел провести в свой номер проститутку, не зарегистрировав ее в отеле. При этом в качестве аргумента в споре с администрацией отеля агент использовал бейджик, свидетельствующий о его принадлежности к американским правительственным структурам.
Пятерых американских военнослужащих, которые должны были помогать Секретной службе в организации визита, за ту же историю "отправили в казармы" (речь идет об американской казарме на территории Колумбии). При этом, по данным Army Times, от выполнения служебных обязанностей их не отстранили - просто запретили отлучаться из расположения подразделения в свободное от работы время. Квалификация этих военнослужащих оказалась слишком высокой для того, чтобы ими пожертвовать.
15 апреля скандал вынужден был прокомментировать сам Обама. Он заявил, что будет рассержен, если все это окажется правдой. Президент подчеркнул, что агенты должны были, как и прочие представители американских зарубежных делегаций, "соблюдать высочайшие стандарты". Тем не менее, свое окончательное мнение Обама, по его словам, выскажет после завершения проверки. Президент также подчеркнул, что в целом Секретная служба "делает замечательную работу".
Журналист Рональд Кесслер (Ronald Kessler), автор книги о работе Секретной службы, в интервью CBS News назвал произошедшее "самым большим скандалом в истории Секретной службы". По его мнению, к этому привела нездоровая обстановка, сложившаяся в ведомстве. Кесслер утверждает, что данная история могла иметь серьезные последствия - шантажируя агентов, кто-то мог получить доступ на охраняемую территорию. "Это могло привести к убийству", - считает он. "А если у вас убивают, то вы сводите на нет демократию, - говорит Кесслер. - Вот как важна Секретная служба".
Что касается самого Саммита Америк, то по его итогам даже не удалось выработать общего заявления. Камнем преткновения стал вопрос о возможности приглашать на такие конференции представителей Кубы. Против приглашения кубинцев категорически возражал Обама, подчеркивавший, что Куба "еще не перешла к демократии". Несмотря на столь невнятное окончание, этот саммит все же запомнится больше, чем другие подобные мероприятия.