В мире развернулась борьба за литий. Кто перехватит контроль над важнейшим ресурсом экономики будущего?

В последние несколько лет мир охвачен настоящей литиевой лихорадкой. Металл, который называют то «белым золотом», то «белой нефтью», приобретает все большее значение для ключевых экономик, которые развернули за него жесткую борьбу. С начала десятилетия литий подорожал на сотни процентов и еще не один год будет в дефиците — из-за нужд энергоперехода, активно идущего на Западе и в Китае. Геополитическая напряженность тем временем придала конкуренции за ценный ресурс исключительную важность: тот, кто не сможет обеспечить себя основным сырьем, обречен на поражение. Главным полем битвы за литий сегодня становится Африка, богатая многими минералами. Шансы на победу в этом сражении пока выше у Китая, но противник сдаваться не спешит. Сводки с фронта — в материале «Ленты.ру».

Металл, заряженный на успех

В 2010 году ключевым потребителем лития в мире был сектор производства стекла и керамики, обеспечивающий 31 процент от общего спроса, который сам по себе был невелик. К началу 20-х годов ситуация резко изменилась: более 70 процентов металла стало уходить на производство литиевых батарей, используемых в огромном количестве современных устройств — от ноутбуков до фотоаппаратов.

Основной импульс трансформации задало появление и стремительный рост популярности электрокаров, в которых на один аккумулятор уходит в среднем восемь килограммов лития. Нынешние недельные объемы продаж таких авто сопоставимы с теми, что десять лет назад фиксировались за год. В прошлом году в мире было продано 10,5 миллиона машин с электродвигателем — вполовину больше, чем в 2021-м. К концу текущего года их общее число будет составлять около 40 миллионов.

Параллельно электромобильному буму последнего десятилетия огромными темпами росло и производство лития. С 2010 по 2021-й объемы увеличились в четыре раза, до 546 тысяч тонн эквивалента карбоната лития (lithium carbonate equivalent, LCE — стандартизированная единица измерения, которая может быть использована для различных соединений лития). В прошлом году показатель достиг примерно 680 тысяч тонн LCE.

Цены в последние два года росли еще быстрее объемов производства. За 2021 год они взлетели более чем на 400 процентов, продолжив ралли в 2022 году: рекордные значения были зафиксированы в ноябре с более чем десятикратным ростом к уровню начала 2021-го. Литий описывали как самый ценный металл года, а глава Tesla Илон Маск сравнивал владение предприятиями по переработке с собственным станком для печатания денег.

Причина стремительного роста цен в том, что рынок все это время оставался дефицитным: предложение не поспевало за спросом. Притом самого металла на планете в целом достаточно, актуальная проблема нехватки принципиально решаема развитием проектов добычи и достаточными инвестициями. Вопрос только в том, чтобы успеть нарастить мощности вовремя: к 2025 году спрос может достичь 1,5 миллиона тонн LCE, а к концу десятилетия — более чем трех миллионов тонн.

Импульс спросу будет придавать более активное развитие электромобильного сектора, поддерживаемое, в свою очередь, законодательными решениями. В конце марта 2023 года Евросоюз согласовал запрет с 2035 года на продажу новых авто, работающих на традиционном ископаемом топливе. Странам ЕС, впрочем, не удалось договориться о полном запрете привычных авто, как предполагалось изначально: Германия пролоббировала возможность продолжать использовать машины на особом климатически-нейтральном электротопливе (e-fuel), которое подходит для обычного двигателя внутреннего сгорания (ДВС).

Такое топливо синтезируется в результате сложного процесса с использованием электричества, воды и уловленного в воздухе CO2, но его полномасштабного производства пока нет, а первый коммерческий завод в секторе начал работу всего несколько месяцев назад. Предприятие принадлежит Porsche и ее партнерам, компания при этом подчеркивает, что, несмотря на интерес к e-fuel, по-прежнему намерена делать основной упор именно на «обычные» электромобили.

Автопромышленность ориентируется именно на них, поскольку необходимые технологии в отрасли уже широко освоены. Задуманная ЕС реформа, таким образом, даже в компромиссном виде все еще предполагает масштабную электрификацию европейского автопарка и, следовательно, серьезный рост спроса на литий.

По подсчетам ценового агентства Benchmark Mineral Intelligence, к 2035 году ЕС потребуется в два с половиной больше лития, чем он сможет добывать. Основной производитель металла в мире сейчас — Австралия, обеспечивающая около половины всех глобальных объемов, а в секторе переработки доминирует Китай с долей рынка почти в 60 процентов. Именно переработка играет важную роль в обеспечении цепочки поставок сырья для аккумуляторного сектора, позволяя получить пригодный для изготовления батарей карбонат или гидроксид лития.

КНР, самостоятельно обеспечивая примерно 13 процентов мировых поставок лития, в последние годы скупала активы в Австралии и Чили, считавшимся лидером по добыче до 2010 года.

Докопаться до независимости

В Европе же с литиевым сектором проблемы. Одними из немногих компаний, намеренных работать в регионе, выступают австралийская Vulcan Energy Resources, которая начнет добычу с 2025 года, и французская Imerys, которая наладит производство гидроксида лития на нормандском месторождении с 2028 года.

Их общих мощностей должно хватить на производство примерно 1,2 миллиона небольших электромобилей в год, что существенно меньше ожидаемого спроса на машины в целом: в прошлом году в Европе было продано более 11 миллионов новых авто различного типа.

К тому же успех предприятиям Vulcan и Imerys не гарантирован.
«В проектах заложен определенный риск: мы решились заняться производственными процессами, которыми раньше не занимался никто», — пояснил глава Imerys Алессандро Дацца, подчеркнув, что сектор нуждается в государственной поддержке.

Власти уже осознали важность помощи отрасли, но пока речь идет скорее о формулировании целей, чем о конкретном плане действий. В середине марта Еврокомиссия представила проект закона «О важнейших сырьевых материалах», направленный на повышение самообеспеченности блока соответствующей продукцией. Пока Европа импортирует от 75 до 100 процентов необходимых ей металлов, но Брюссель, наученный свежим опытом экстренного замещения поставок газа из России, осознает, что и эту зависимость необходимо снижать.

Документ задает определенные ориентиры по доле собственной добычи и переработки сырья, а представители бизнеса подчеркивают, что им потребуется финансовое содействие властей. Сетуют они и на бюрократические проволочки с получением разрешений на добычу. Вторую проблему в ЕС планируют разрешить установлением конкретных предельных сроков оформления документов, но аналитики опасаются, что это не станет принципиальным решением проблемы.

По решению властей в прошлом году оказался под вопросом еще один литиевый проект в Европе, хотя и за пределами актуальных границ Европейского союза — в Сербии. Разрешения на разработку рудника лишилась австралийская Rio Tinto: президент страны Ана Брнабич после протестов экологических активистов объявила, что на проекте «поставлена точка».

Точка, впрочем, по выражению местных СМИ, постепенно превращается в запятую: Rio Tinto продолжала скупать землю в окрестностях рудника и в 2022-м, и в 2023-м, что дает основания предполагать, что проект лишь заморожен. Австралийская компания признает, что интерес к разработке никуда не делся.

Как бы то ни было, в ближайшее время Европа будет серьезно зависеть от внешних поставок лития, полагают специалисты. Китай же, как считает глава готовящейся вести добычу в Германии Vulcan Фрэнсис Ведин, в первую очередь будет занят обеспечением поставок для собственной промышленности.

КНР — уже сейчас лидер мирового перехода к электромобилям, в стране представлены сотни моделей таких авто. Продажи новых электромобилей и гибридов в прошлом году составили около шести миллионов единиц. Каждая четвертая машина, приобретаемая в республике, оснащена электродвигателем, подавляющее большинство из них — местного производства.

Китайский автопром становится и ключевым партнером российского рынка, в целом переживающего сейчас непростые времена. Электрокар «Москвич», который начали продавать в прошлом месяце, согласно данным Росстандарта, представляет собой вариант китайской машины от компании JAC. У России есть свои планы по развитию электромобильного сектора, хотя и сравнительно скромные: согласно концепции, принятой еще в докризисном 2021-м, собственное производство машин с электродвигателем к 2030 году запланировано на уровне 220 тысяч единиц.

Что касается лития, то здесь ситуация в России пока отчасти сопоставима с европейской: страна полностью зависела от импорта сырья с 1997 года, когда закрылся проработавший более полувека рудник в Красноярском крае. Собственной добычи не велось. В прошлом году, когда от поставок в Россию отказались Аргентина и Чили, с литием у нас, по выражению представителя Минпромторга, возникла «гигантская проблема».

Тогда было предложено ускорить оформление разрешений на работу добывающих компаний, а в 2023-м стало известно, что в ближайшие годы начнется освоение крупнейшего отечественного месторождения в Мурманской области. Предполагаемые объемы добычи в теории могут позволить России занять до десяти процентов мирового рынка к концу десятилетия, считают аналитики.

Материалы по теме:

Зов предков.Коренные жители США и Австралии объявили войну корпорациям. Как это ударит по мировой экономике?

18 октября 2022

Не въезжаем.В России разработали план перехода на электромобили. Что с ним не так?

28 сентября 2021

Страна параллельно рассчитывает включиться в гонку за ресурсы и в других странах — продолжаются переговоры по разработке месторождений в Боливии, обладающей крупнейшими подтвержденными запасами лития в мире. Пока же власти южноамериканского государства заключили контракт с другими иностранцами — компанией CBC из Китая.

Битва за Африку

Главным полем международной битвы за литий, впрочем, сейчас становится другой континент — Африка, новая восходящая звезда сектора. По оценкам трейдингового гиганта Trafigura, к 2030 году на регион будет приходиться пятая часть поставок лития. Серьезными запасами обладают Зимбабве, Намибия, Гана, Демократическая Республика Конго и Мали.

В конкуренцию стремятся включаться и западные игроки. В Намибии в населенном пункте под названием Уис вскоре должен запуститься литиевый завод, принадлежащий компании Andrada. По словам главы предприятия Энтони Фильюна, Африка вскоре будет иметь огромное значение из-за запасов не только лития, но и других минералов — олова и тантала, которые тоже должны будут сыграть существенную роль в энергопереходе.

Компания Andrada зарегистрирована на Гернси, в списке акционеров — преимущественно британские и американские управляющие и инвестиционные компании. В июне на ее площадке в Намибии должна быть произведена первая партия литиевого концентрата из местной руды.

В конце января в Уис приезжал еврокомиссар по внутреннему рынку Тьерри Бретон, отвечающий за стратегию по обеспечению блока ключевым сырьем. В своем Twitter он отметил, что шахта обладает исключительным потенциалом. «Евросоюз стремится выстроить крепкое партнерство равных, чтобы организовать глобальные устойчивые поставки критически важного сырья, поддержав при этом экономическое развитие Намибии», — написал чиновник.

В поездку по Африке недавно отправился и спецпредставитель президента США по вопросам энергобезопасности Амос Хохштайн. По его словам, Вашингтон сейчас намерен принять стратегию по инвестированию в полезные ископаемые континента. «Добыча должна вестись множеством стран и компаний, необходима конкуренция», — заявил Хохштайн.

США тоже обладают значительными запасами лития и еще в 1990-е были крупнейшим его производителем в мире. Однако развитие добычи в стране в последние годы тормозит сопротивление экоактивистов, а также коренных народов, не желающих видеть металлургических гигантов на своих священных землях. На этом фоне вашингтонские политики не оставляют попыток наладить контакты с Африкой, чтобы получить доступ к ее ресурсам.

Западный бизнес же тем временем уже совершил неприятное открытие, считает Энтони Фильюн из Andrada: китайские инвесторы пришли на континент раньше и уже вложили большие деньги. Компании из КНР работают в Африке еще с тех пор, когда цены на литий были низкими.

КНР уже не первый год выступает ключевым для Африки экономическим партнером: в 2021 году общие объемы китайской торговли товарами со странами континента достигли 254 миллиардов долларов, что примерно в четыре раза больше показателя США (64 миллиарда).

«Китайцы играют всерьез. С США наши отношения не слишком постоянны, а Китай в этом смысле очень последователен», — объяснил Мвемба Дизолеле, руководитель африканской программы Центра стратегических и международных исследований в Вашингтоне.

В литиевом секторе компании из Китая особенно активны в Зимбабве: разведанных запасов лития в стране потенциально достаточно для удовлетворения пятой части мирового спроса. В прошлом месяце в стране начал работать китайский завод по производству литиевого концентрата компании Huayou Cobalt.

Она купила месторождение в 2021 году за 422 миллиона долларов, еще около 700 миллионов долларов за последний год в литиевые проекты вложили другие три китайских предприятия. Крупнейший литиевый рудник Зимбабве — Бикита — тоже принадлежит компании из КНР.

Huayou Cobalt интересуется активами и в Намибии: в прошлом месяце она инвестировала в австралийскую компанию, работающую в районе Уиса. В том же регионе работает китайская Xinfeng, уже добывшая и отправившая в КНР десятки тысяч тонн литиевой руды.

Хорошо забытое старое

Сейчас тем, кто работает на континенте, понятно, что поле боя пока остается за Китаем. Преимущество КНР дает то, что страна уже располагает колоссальными мощностями по переработке и таким образом чаще всего оказывается конечным пунктом для добываемого сырья. «Ясно, что Африка ближе к Европе, отправлять продукт туда было бы экономически целесообразно, но у Китая уже очень развита инфраструктура», — пояснил Бернард Эйлуорд, исполнительный директор зарегистрированной в Лондоне Kodal Minerals, которая занимается добычей лития в Мали и недавно тоже привлекла китайское финансирование.

Западные инвесторы и банки в целом более настороженно, чем китайские, относятся к проектам в Африке, считая их довольно рискованными. Коррупция и непостоянство местных политиков осложняет работу бизнеса в странах Черного континента. Кроме того, цены на литий волатильны и к весне 2023-го заметно снизились по сравнению с пиком конца прошлого года. Несмотря на то что стоимость по-прежнему выше многолетних средних значений, а рынок, как ожидается, будет оставаться дефицитным до 2026 года, нынешнее снижение заставило западных инвесторов надавить на добывающие компании с тем, чтобы они умерили свои запросы.

Некоторые к тому же полагают, что разумным ответом на перспективу нехватки лития является не наращивание добычи, а разработка аккумуляторов альтернативного типа — натрий-ионных. Коммерческие образцы таких батарей уже есть, однако массово они пока не используются и к тому же обладают определенными недостатками по сравнению с литиевыми вариантами. Как бы то ни было, разработка натрий-ионных батарей считается значимой в том числе потому, что запасы лития на планете не безграничны.

Правда, в будущем мир должен обрести еще один надежный источник получения лития для электромобильных аккумуляторов — старые аккумуляторы, поступающие на переработку. К следующему десятилетию закончится срок службы батарей множества выпущенных к сегодняшнему дню электрокаров, которые также смогут получить вторую жизнь.

Переработка батарей позволяет извлекать содержащиеся в них металлы, в том числе кобальт, никель, медь и алюминий. Лития из аккумулятора можно получить меньше, чем других металлов, но его высокая стоимость в любом случае делает процесс достаточно выгодным.

В Европе сегодня перерабатывается около 50 тысяч тонн старых батарей, и объемы, как ожидается, будут расти: к 2030 году они составят до 420 тысяч тонн, к 2040-му – превысят 2 миллиона тонн. Уже через несколько лет Евросоюз будет занимать примерно половину этого рынка. Одни только старые батареи проблемы обеспечения литиям не решат, но до 15 процентов потребностей в долгосрочной перспективе покрыть смогут. Ставка на переработку в сочетании с развитием собственной добычи выглядит неплохим шансом для Запада на нынешнем витке экономической войны, которая в таком случае не будет проиграна — даже при условии поражения в Африке.