Осенью 1996 года, когда интернет был доступен далеко не каждому и отправлять SMS было недешево, революцию в мире мобильного общения совершило приложение ICQ — первая в истории программа для обмена мгновенными сообщениями. Мессенджером, созданным четырьмя безработными студентами из Израиля, на пике его популярности, в 2005 году, пользовались около 500 миллионов человек. Приложение несколько раз меняло владельцев, каждый из которых надеялся повторить былой успех. Однако этого не случилось. 26 июня мессенджер официально объявил о завершении работы. Как ICQ стал культовым в начале 2000-х и почему он потерял многомиллионную аудиторию — в материале «Ленты.ру».
«ICQ в моей жизни — это просто важнейший мессенджер, потому что, когда я знакомился с главной женщиной своей жизни, я попросил ее номер телефона и ICQ, потому что я всегда просил ICQ. И телефон я записал неправильно, а ICQ правильно, и только там я связался. И если бы не ICQ, то вполне возможно, что огромного счастья не было бы», — вспоминал журналист Юрий Дудь (внесен в реестр СМИ-иноагентов) о том, как его жизнь изменил мессенджер, который в те годы миллионы использовавших его россиян называли аськой.
О том, как ICQ повлиял на его жизнь, в интервью Дудю на YouTube рассказал и создатель мультсериала «Масяня» Олег Куваев (внесен в реестр иноагентов). Мультипликатор признался, что аська и ему помогла обрести личное счастье: познакомившись со своей будущей женой, Куваев несколько лет переписывался с ней в мессенджере. «У меня ICQ является одним из сватов по сути своей. Мы просто болтали в ICQ года три», — делился он. По словам мультипликатора, в 2000-е ICQ для него было «основным средством общения с миром» — там же переписывались друг с другом и герои «Масяни».
«И по вечерам, и по ночам мы, как правило, сидели в чатах, и там переписывались со знакомыми и незнакомыми людьми, пересылали друг другу анекдоты. Были всякие боты, с которыми можно было играть в разные игры. Тогда это было очень круто», — рассказывал о том, как проводил свободное время в эпоху аськи блогер Владимир Бражников. По его словам, и он, и его друзья занимали себя в мессенджере буквально целыми днями.
«Кстати, в аське знакомиться было классно. Просто ищешь мадам с района и уже завтра идешь с ней гулять. С одной я даже два года встречался. А не как сейчас, но вы сами знаете. Люди, наверное, проще были», — отмечал в комментариях под роликом Бражникова один из бывших пользователей платформы.
В воспоминаниях об аське многие говорили и об UIN — уникальном идентификационном номере, состоявшем из 5-9 цифр. Иметь короткий UIN было весьма престижно, поэтому нередко, чтобы стать обладателем такого номера, люди платили хорошие деньги.
«Особенно дорогими были пятизначные номера. Их даже воровали и потом выставляли на продажу. Красивый пятизнак мог продаваться за несколько тысяч долларов. Иметь пятизначный номер было очень круто. Даже шестизначный уже говорил о том, что это непростой владелец аськи», — делилась пользовательница ICQ. «Да, целая эпоха ушла», — ностальгировали другие юзеры платформы.
Мессенджер ICQ создали молодые израильские разработчики Яир Голдфингер (Yair Goldfinger), Арик Варди (Arik Vardi), Сефи Вигисер (Sefi Vigiser) и Амнон Амир (Amnon Amir). Они работали программистами в одной компании, но в середине 1996 года после ряда разногласий с руководством остались без работы и приняли решение создать собственную интернет-инновацию. Тогда они и придумали ICQ — первый в истории бесплатный мессенджер, разработанный менее чем за два месяца.
Как признавался Яир Голдфингер, поначалу команда не осознавала всех масштабов проекта, а сам он сомневался в том, что программу ждет успех. Однако в потенциал проекта верил отец Арика Варди, предприниматель Джозеф Варди (Joseph Vardi). Бизнесмен пришел в восторг от мессенджера и решил инвестировать в его развитие несколько сотен тысяч долларов, что позволило команде основать компанию под названием Mirabilis и продолжить работу над сервисом.
На момент создания ICQ интернет уже объединял миллионы пользователей по всему миру, однако общались они в основном либо по электронной почте, либо на форумах. Разработчики платформы дали пользователям возможность взаимодействовать непосредственно друг с другом. В результате Mirabilis создала систему мгновенной связи, которая положила начало развитию новой индустрии в сети.
Изначально приложение не имело даже названия, позже идею предложил один из пользователей платформы. ICQ представляет собой игру слов: созвучное с названием мессенджера предложение I seek you в переводе с английского означает «я ищу тебя». В первую неделю аську из свободного доступа скачали 30 тысяч человек, а через полгода существования мессенджер по праву считался самой крупной всемирной онлайновой коммуникационной сетью: им пользовался уже миллион человек.
Приложение имело огромную популярность, и во многом этому послужил нестандартный для того времени способ распространения. Компания делала ставку на то, что люди будут пользоваться ICQ и сами захотят рассказать о нем друзьям. Это была целая философия поколения, получившая впоследствии название «вирусный маркетинг». Люди, скачавшие аську, действительно делились друг с другом уникальными идентификационными номерами (UIN), по которым их могли найти в сервисе.
Разработчики ICQ понимали, что если их приложение придется по душе пользователям, то они сами будут предлагать друзьям установить программу. Именно поэтому Mirabilis прилагала все усилия, чтобы сделать распространение мессенджера максимально простым. Например, приглашения присоединиться к ICQ отправляли по электронной почте. И самое главное — программное обеспечение было абсолютно бесплатным и доступным.
Сотни человек с энтузиазмом подключались к новой платформе и самостоятельно распространяли приложение, привлекая все новых и новых пользователей. В итоге ICQ смогла достичь рекордных на тот момент показателей загрузки программы в истории интернета и на полгода стала монополистом. Вскоре аську потестил ее первый конкурент — крупнейший американский интернет-провайдер America Online (AOL) и его мессенджер под названием AIM. Корпорация тогда выбрала достаточно агрессивную стратегию вывода на рынок собственного сервиса: за скачивание мессенджера AOL предлагала 500 бесплатных часов использования интернета, благодаря чему получило широкое признание. Однако даже такое выгодное предложение в итоге не помогло AOL повторить успех маленькой израильской компании.
Создать аналог ICQ пытались и другие IT-гиганты: в 1998 году Yahoo! выпустило Yahoo! Pager, следом за ним представила свой мессенджер и компания Microsoft. Однако Mirabilis удавалось оставаться лидером на рынке мессенджеров.
Вскоре компания создала сразу несколько дополнительных сервисов. Наиболее успешными среди них стали создаваемые пользователями «списки по интересам», представленные в мае 1997 года, и «общественные комнаты дружеской беседы», появившиеся спустя три месяца. Пользователи ICQ создавали тысячи «комнат» и «списков», а их участники исчислялись сотнями. В августе Mirabilis объявила о создании ICQ server для корпоративных клиентов. Еще через год аудитория мессенджера выросла более чем в 15 раз, и создатели сервиса решили продать компанию.
В июне 1998 года компанию Mirabilis приобрел за 407 миллионов долларов ее бывший конкурент — американская компания AOL, чей продукт так и не смог превзойти ICQ. «Это было захватывающе. Но мне потребовалось несколько лет, чтобы осознать размер сделки», — признавался один из разработчиков ICQ Яир Голдфингер.
Как только ICQ стала частью американской компании, в мессенджере появилась реклама. На следующие семь лет пришлось золотое время ICQ — мессенджер стремительно набирал обороты, к 2005 году в нем было зарегистрировано 500 миллионов пользователей. Как вспоминал руководитель подразделения новых продуктов Sports.ru Михаил Калашников, ICQ стал первым мобильным приложением для общения в сети.
Главным преимуществом ICQ всегда была доступность: сервис не требовал высокой скорости интернета и мощного компьютера. Однако сам интернет в годы расцвета платформы также стремительно развивался, а небольшие технические преимущества мессенджера перестали играть ключевую роль для пользователей. Программами для обмена мгновенными сообщениями интересовались все больше и больше разработчиков. Как заявлял один из создателей ICQ Яир Голдфингер, к середине 2000-х мгновенные сообщения уже были повсюду.
На рынке появлялись неофициальные клиенты ICQ — программы Miranda, QIP, Adium, Jimm, которые использовали протокол сервиса и предлагали пользователям те же функции, что и у аськи, только без рекламы. AOL боролась с пиратскими версиями ICQ и сторонними клиентами, а в начале 2009 года начала блокировать все неофициальные версии мессенджера на территории СНГ. Правда, к тому моменту в ICQ было уже очень много рекламы, что сильно отталкивало пользователей. Как отмечал владелец компании OMMG Technology Сергей Кравцов, количество рекламных объявлений портило качество самой платформы.
ICQ стало стремительно сдавать позиции и с развитием социальных сетей: в 2003 году появилась MySpace, в 2004-м — Facebook (запрещенная в РФ соцсеть; принадлежит компании Meta, которая признана в РФ экстремистской и запрещена). В то же время еще одним конкурентом ICQ стал Skype, изначально адаптированный под голосовую связь, в отличие от мессенджера. Видеозвонки появились в ICQ только в 2014 году, в то время как Skype внедрил эту функцию еще в 2008 году. Таким образом, несмотря на попытки AOL сохранить доминирующее положение, ICQ продолжало терять пользователей. Как подчеркивал Михаил Калашников, культовая аська в конце 2000-х стала «еще одним обычным мессенджером».
В 2010 году сервис выкупил фонд Digital Sky Technologies (DST) — за 187,5 миллиона долларов. Это в половину меньше, чем AOL заплатил за ICQ в 1998 году. После реорганизации DST в сентябре 2010 года ICQ вошла в состав Mail.Ru Group (с 2021 года компания называется VK). На судьбу ICQ это благотворно не повлияло: ежемесячная аудитория платформы продолжала сокращаться, с декабря 2009-го по декабрь 2010 года количество пользователей стало меньше на 35 процентов и насчитывало 33,5 миллиона человек.
В компании связывали спад интереса к ICQ с борьбой со спам-ботами, однако в IT-индустрии думали иначе. Старший менеджер по развитию Comscore в Европе Оснат Зарецкий и председатель правления инвестиционного холдинга ФИНАМ Владислав Кочетков считали, что падение аудитории ICQ — часть общемировой тенденции: все большее количество пользователей предпочитали в то время общаться в соцсетях. Вероятно, именно поэтому к концу 2016 года число пользователей ICQ сократилось до 11 миллионов человек.
Новые владельцы ICQ не теряли надежды на то, что мессенджер сумеет «переродиться». В 2014 году появилась новая версия программы с обновленным интерфейсом, измененным протоколом и множеством новых функций. В VK Group новую аську тогда назвали «современным мессенджером с передовыми технологиями и родным названием». Правда, вернуть былую популярность это не помогло.
О перерождении легендарного мессенджера заговорили в марте 2022 года. Идея получила новый импульс после ухода некоторых зарубежных компаний из России и блокировки нескольких иностранных соцсетей на территории страны. Однако в VK Group от комментариев о возможном перезапуске ICQ воздержались.
Не вызвала ажиотажа эта новость и у обычных россиян. «Аська и сейчас работает, и мой аккаунт, которому уже лет 20, отлично себя там чувствует», «В смысле перезапустить? Она вполне действует — на последней моей работе рабочий чат в ней был. Привязка к номеру телефона, как и в других мессенджерах», — комментировали новость пользователи Pikabu. Другие же добавляли, что, хотя уже и не пользуются ICQ, свой уникальный идентификационный номер (UIN), как и ушедшую эру платформы, никогда не забудут.
В итоге этим планам так и не суждено было сбыться. 26 июня 2024 года мессенджер ICQ официально объявил о завершении работы.