Астрономы предполагают, что один из крупнейших спутников Сатурна, Япет, обязан своей необычной внешностью "столкновению" с кольцами планеты. Изображения, переданные на Землю аппаратом Cassini, должны прояснить историю этого происшествия.
Неправильная форма характерна для тех "лун", которые являются обломками более крупных небесных тел. Образовавшиеся при столкновении астероидов друг с другом, они были впоследствии "захвачены" крупными планетами. Ученые, однако, считают, что таким сценарием сложно объяснить все особенности Япета. На фотографиях можно увидеть, что поверхность спутника поделена на светлую и темную области, а вдоль половины экватора тянется сплошной вал высотой 20 километров.
Радиоастроном Пауло Фрейре выдвинул гипотезу, согласно которой оба необычных образования - вал и темная область - возникли при соприкосновении Япета и колец Сатурна. Лед и космическая пыль, из которых они состоят, "осели" на Япете в качестве экваториального вала, а выделившаяся при этом энергия способствовала рассеянию части пыли по поверхности. Соприкосновение было недолгим, и поэтому изменения затронули только обращенную в тот момент к кольцам половину спутника.
Япет - третья по величине из "лун" Сатурна - был открыт астрономом Кассини в 1671 году. 310 лет спустя аппарат Voyager получил первые снимки его поверхности.