Американские ученые нашли семь бивней мамонтов с Аляски и череп бизона из Сибири с миллиметровыми отверстиями, предположительно проделанными "метеоритной шрапнелью" - кусочками огромного метеорита, взорвавшегося в атмосфере, сообщает журнал Nature.
Ричард Фаерстоун (Richard Firestone) и Аллен Вест (Allen West) давно разрабатывают теорию, что массовое вымирание крупных млекопитающих (мамонтов, мастодонтов, саблезубых тигров) и североамериканской культуры Кловис было вызвано сильным ударом метеорита около 13 тысяч лет назад. Вест предположил, что фрагменты метеорита могли сохраниться в бивнях мамонтов или рогах оленей и лосей, и обратился к компании Canada Fossils, занимающейся распродажей останков ископаемых животных, с просьбой исследовать содержимое ее складов.
Получив разрешение, Вест осмотрел около 15 тысяч костей. На некоторых он обнаружил отверстия с выжженными краями диаметром 2-5 миллиметров. Когда Вест подносил к отверстиям мощный маленький магнит, тот немедленно прилипал к дырке, указывая на наличие железа. Таким образом было отобрано семь бивней мамонтов с Аляски и череп бизона из Сибири.
При помощи электронного микроскопа в костях были обнаружены инородные фрагменты, в некоторых случаях - следы их разрыва уже после попадания в кость. Химический анализ показал высокое содержание железа и никеля и низкое содержание титана, что подтверждает инопланетное происхождение фрагментов. Во всех случаях отверстия находились только на одной стороне кости - видимо, той, которая была обращена к эпицентру взрыва.
Все это заставляет предполагать, что некогда где-то над Северной Америкой в атмосфере взорвался большой метеорит, мелкие осколки которого "изрешетили" животных, даже находившихся на достаточно большом расстоянии. За счет небольшого диаметра осколков некоторые животные могли пережить катастрофу: так, костная ткань в черепе бизона определенно продолжала расти уже после ранения.
Единой стройной гипотезы, однако, не получается. Возраст большей части костей установлен в 34-30 тысяч лет, но одного бивня - в 21 тысячу, а черепа бизона - в 26 тысяч. Вест и Фаерстоун предполагают, что это можно объяснить погрешностями радиоуглеродного метода, однако в любом случае даты получаются слишком ранними и не согласуются ни с общепринятой датой массового вымирания (10 тысяч лет назад), ни с гипотезой Веста и Фаерстоуна о падении метеорита (13 тысяч лет назад). Не вполне ясно также, как объяснить такой сильный географический разброс находок: от Аляски до Сибири. Наконец, непонятно, мог ли метеорит действительно вызвать массовое вымирание или хотя бы оказаться одним из ключевых факторов (наряду с похолоданием и совершенствованием охотничьего оружия человека).