Группа американских астрономов под руководством Кевина Уолша (Kevin Walsh) из Университета Мериленд, США, установила, что основной причиной возникновения двойных астероидов (астероидов с небольшим спутником) является воздействие солнечного тепла. В основе лежит так называемый эффект YORP. Работа ученых опубликована в журнале Nature.
На первом этапе исследования была построена компьютерная модель астероида, учитывающая эффект YORP (Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack). Этот эффект заключается в том, что для небольших космических тел температура оказывает влияние на скорость вращения. Тепло представляет собой излучение, то есть поток фотонов. Если тело испускает фотоны, то его импульс уменьшается, если поглощает, то он увеличивается. Теоретические выкладки показывают, что важную роль в изменении скорости вращения астероида играют неровности на его поверхности.
Исследователи доказали, что если астероид имеет некоторую специальную форму, то под воздействием солнечного тепла он будет раскручиваться быстрее. В какой-то момент скорость достигнет критического значения, и часть астероида "оторвется" под воздействием центробежной силы. Именно из этой материи и сформируется спутник. Весь процесс от начала разгона до образования компаньона занимает несколько сотен тысяч лет.
На втором этапе работы результаты численного эксперимента сравнивались с данными об астероиде 1999 KW4. В этом астероиде вокруг основного тела, имеющего форму "летающей тарелки" диаметром около полутора километров, вращается небольшой спутник. Модель показала очень хорошую согласованность с экспериментальными данными.
Помимо предложенной авторами статьи, существует как минимум еще две гипотезы возникновения двойных астероидов. Первая утверждает, что компаньон образуется из материала, оторванного от астероида гравитацией близлежащих планет. Слабой стороной этой гипотезы является то, что во время следующего прохода в этом же районе гравитация планеты просто разделит пару, "забрав" более мелкого компаньона себе. Другая гипотеза утверждает, что подобные системы образуются в результате столкновения астероидов. Однако вероятность этого столкновения для тел, вращающихся вокруг Земли крайне мала, а среди них 15 процентов имеют компаньонов.