Инженеры Мэрилендского университета создали беспилотный летательный аппарат Robo Raven III, питание электронных систем которого осуществляется от солнечных батарей. Этот робот оснащен подвижными крыльями, имитирующими крылья птиц. Солнечные батареи размещены на верхней поверхности крыльев.
Испытания нового беспилотника уже проведены и признаны успешными, однако сам аппарат еще предстоит доработать. Дело в том, что имеющиеся солнечные батареи в безоблачный день способны вырабатывать до 3,6 ватт электричества, в то время как электропотребление Robo Raven III составляет около 30 ватт. Таким образом непосредственно в полете батареи почти не используются; они нужны преимущественно для подзарядки аккумуляторов, пока робот находится на земле.
В своем блоге профессор С.К. Гупта, участвующий в проекте Robo Raven, написал, что эффективность солнечных батарей нового робота составляет всего шесть процентов. Этот показатель будет повышаться по мере развития технологий производства солнечных батарей, а также их более широкого использования в конструкции самого беспилотника.
В перспективе Мэрилендский университет планирует довести продолжительность полета Robo Raven III до таковой у живых воронов.
Исследователи Мэрилендского университета занимаются разработкой летательных аппаратов, по принципу полета похожих на птиц, с 2007 года. Первая версия робота-ворона Robo Raven без солнечных батарей была представлена весной 2013 года. Этот аппарат оснащен независимыми механизмами крыла, каждый из которых программируется отдельно. Такое решение позволяет поддерживать стабильность полета аппарата.
Между тем, американская компания Titan Aerospace занимается разработкой беспилотника самолетного типа с питанием от солнечных батарей. Первый полет такого аппарата намечен на 2014 год. Ожидается, что такой беспилотник сможет находиться в воздухе до пяти лет, производя фотосъемку земной поверхности с высоты до 20 километров.