Число потенциальных экзопланет увеличилось на 833 объекта. Астрономы NASA, изучающие собранный космической обсерваторией «Кеплер» материал, сообщили об обнаружении множества звезд, блеск которых меняется с подозрительной регулярностью: такие изменения могут указывать на наличие планет. В том числе с массой, близкой к массе Земли. Подробности приводит официальный сайт NASA.
Обсуждению новых результатов посвящена специальная конференция, на которую астрономы собираются уже второй год. Автоматическая обсерватория «Кеплер» длительное время наблюдала за изменением блеска множества звезд и изучение собранного ей материала потребовало усилий целого ряда научных коллективов. Звезды, блеск которых периодически меняется, попали в перечень потенциальных обладателей планет, однако для открытия экзопланет эти данные надлежит перепроверить.
Общее число кандидатов в экзопланеты после окончания работы «Кеплера» выросло до 3538. В сообщении NASA говорится о том, что с января 2013 года это число выросло на 29 процентов, причем в значительной степени выросла самая интересная для исследователей категория: потенциальные объекты размером с Землю. До запуска специализированного телескопа их обнаружение было затруднено из-за незначительного влияния на блеск звезды, однако «Кеплер» к настоящему моменту выявил 674 потенциальные планеты с радиусом не более 1,25 радиуса Земли. С последнего обновления перечня в январе эта категория увеличилась на 79 процентов.
Значительный прирост в категории «планеты размером с Землю», как утверждается в сообщении NASA, заставил ученых пересмотреть представления о доле таких планет в Млечном пути. Новые данные позволяют предположить, что как минимум одна звездная система из пяти имеет планеты такого размера, причем речь идет о планетах в потенциально обитаемой зоне. Чувствительность методов, доступных астрономам до запуска «Кеплера», не позволяла выявить экзопланеты на достаточном расстоянии от звезды, поэтому большинство объектов земных размеров выявлены в пределах орбиты Меркурия, где температура слишком велика для появления жизни.
Кроме поиска экзопланет, «Кеплер» использовался учеными для астросейсмологических исследований, то есть изучения колебаний поверхности звезд. Результаты в этой области тоже должны быть представлены на проходящей в NASA конференции.