Найденный в глубинах африканского континента череп древнего кита помог прояснить подробности зарождения человечества в Восточной Африке. Благодаря окаменелости морского животного, случайно заплывшего по реке в горные районы, ученые смогли точно датировать тектонические сдвиги, из-за которых предки людей были вынуждены спуститься с деревьев и встать на ноги. Об исследовании сообщает журнал Proceedings of the National Academy of Sciences.
Считается, что в какой-то момент лесистые районы Восточной Африки начали превращаться в засушливые саванны: поднятие земной коры закрыло их от поступающих с Индийского океана потоков влажного воздуха. В итоге предки человека были вынуждены спуститься на землю и перешли к прямохождению.
Однако точная дата этих процессов оставалась неизвестной ученым — здесь им и помог уникальный череп клюворылого кита (Ziphiidae), заплывшего по реке вглубь Африки. Сам череп нашли еще в 1964 году, описали в 1975 году, а потом он пропал. Техасский палеонтолог Луис Джейкобс (Louis Jacobs) искал его с 1980 года, но случайно его нашли рабочие во время ремонта в Гарвардском университете.
Ученых сразу поставил в тупик тот факт, что череп семиметрового кита нашли на расстоянии 740 километров от океана и на высоте 640 метров над уровнем моря. Палеонтологи предположили, что в те времена существовали крупные реки, по одной из которой кит и совершил свой заплыв. Они рассмотрели другие известные случаи попадания морских гигантов в пресноводные реки и рассчитали, какой должна быть крутизна подъема древней реки.
Если та повышалась на четыре сантиметра на каждый километр от берега, то во время странствий кита высота Восточно-Африканского плоскогорья равнялась 24-37 метрам (этот разброс зависит от возможных маршрутов животного). Сейчас эта высота равняется 620 метрам. Породы, среди которых был найден череп, датируются 17 миллионами лет. Таким образом, в ту эпоху (ранний миоцен) еще можно было доплыть из Индийского океана к окрестностям озера Виктория, и подъем коры только начался.
17 миллионов лет — это самая нижняя его граница, выяснили ученые. На рубеже 12-11 миллионов лет назад этот геологический процесс уже активно развивался, влияя на почвы и растительность региона. Новые условия среды благоприятствовали приматам, способным бегать на двух ногах по жарким саваннам — среди которых были и предки человека.
Ученые подчеркивают, что шансы найти и откопать череп заплывшего из океана кита ничтожно малы. Это настолько странное явление, что интуитивно проще посчитать, что окаменелость является подделкой. Однако именно она оказалась едва ли не единственным очевидным свидетельством важнейшего геологического процесса.