Американские военные начали активно проводить испытания различных видов техники, чтобы подтвердить их пригодность для работы на биотопливе. В рамках программы пока проводятся только полеты самолетов и вертолетов, однако в перспективе она будет распространена на наземные и морские виды военной техники. Основной целью таких испытаний является снижение потребления обычного горючего вдвое.
Переход на новые виды топлива в США начался в конце 2009 года, когда ВВС США выделили 2,5 миллиона долларов на строительство Центра топливных исследований для аэрокосмической отрасли (AFRF). Как ожидается, новый центр будет заниматься разработкой топлива из угля, растений и углеводородов. Главным требованием, которое предъявляют ВВС США к новому топливу - его цена. Такое авиационное топливо не должно уступать по эффективности используемому сейчас керосину, но должно быть дешевле него.
Пока не ясно, когда именно заработает AFRF. Ранее сообщалось, что центр будет полностью достроен летом 2010 года, однако информации о его открытии пока не поступало. Между тем, ВВС США крайне заинтересованы в переходе на альтернативные виды топлива, поскольку, являясь крупнейшим в стране потребителем горючего, тратят на него колоссальные средства. Ежегодный объем потребления авиакеросина ВВС США составляет около 2,4 миллиарда галлонов (9,07 миллиарда литров).
В рамках программы перехода на биотопливо ВВС США намерены уже к 2012 году завершить сертификацию всех своих летательных аппаратов - самолеты будут проходить летные испытания на биотопливе, по итогам которого будут получать разрешение на осуществление таких полетов. К 2016 году, как ожидается, все самолеты и вертолеты ВВС США будут частично переведены на биотопливо. Когда произойдет полный переход, пока неизвестно.
Согласно планам военных, летательные аппараты будут работать на специальной топливной смеси из обычного авиакеросина и биотоплива, смешанных в пропорции 1 к 1. Что конкретно будет применяться в качестве биотоплива, пока не ясно. Разные самолеты проходят испытания с разными топливными компонентами. Например, в сентябре 2010 года совершил полет транспортник C-17 Globemaster III, в баки которого была залита смесь из 50 процентов авиатоплива JP-8, 25 процентов горючего, полученного путем переработки говяжьего жира, и 25 процентов биотоплива из переработанного угля.
Во время пробных полетов такая смесь топлива подавалась сначала на один двигатель, затем на два и так далее. Таким образом, во время последнего испытательного полета смесь биотоплива и JP-8 подавалась на все четыре реактивных двигателя транспортника. Чуть раньше, в марте 2010 года, первый полет на биотопливе совершил штурмовик A-10 Thunderbolt II. В его баки была залита смесь из JP-8 и биотоплива, полученного из семян рыжика, растения семейства капустных, не пригодного для употребления в пищу. Разные виды топлива смешивались в пропорции 1 к 1.
ВМС США также решили не отставать от прогресса и задумались о переходе на использование биотоплива. В октябре 2009 года министр ВМС США Рэй Мабиус заявил, что до 2020 года доля неископаемого топлива, используемого военно-морскими силами, должна составлять не менее 50 процентов от общего объема потребления горючего. На альтернативное топливо будут переведены все авиационные и корабельные части. Согласно планам командования ВМС США, к 2012 году необходимо завершить испытания нового биотоплива и одобрить его использование.
Следует отметить, что ВМС более склонны к использованию биотоплива из рыжика. Во всяком случае, именно на этом топливе свои первые полеты совершили вертолет MH-60S Seahawk и истребитель F/A-18 Super Hornet. Последний проверил эффективность биотоплива из рыжика и на сверхзвуковой скорости, а также в режиме форсажа.
По данным ВМС и ВВС США, при использовании биотоплива все летательные аппараты ведут себя абсолютно нормально - их характеристики ни от топлива на угле, ни от рыжика никак не меняются. Основная сложность заключается в том, что самолетам необходимо совершить большое число полетов на новом топливе, чтобы можно было определить, каким образом оно сказывается на ресурсе силовых установок - образование нагара, температурные параметры и скорость сгорания биогорючего.
Более подробные результаты уже прошедших испытаний пока не публикуются. Между тем, в перспективе присоединиться к ВМС и ВВС планирует и Армия США, которая уже создает гибридную версию армейского вездехода Humvee, способного работать и на обычном топливе, и на электричестве. В октябре 2010 года начались ресурсные испытания гибридного грузовика HEMTT A3 с дизель-электрической тягой разработки компании Oshkosh. Помимо того, что сам HEMTT A3 способен передвигаться и на обычном топливе, и на электричестве, он еще оснащен генератором электроэнергии мощностью сто киловатт для дополнительного оборудования.
Что получится из инициативы американских военных, сказать пока сложно. Новые экологичные технологии постепенно проникают в военную сферу - в частности, некоторые виды подводных роботов уже оснащаются альтернативными топливными элементами. В перспективе на их месте будут батареи, работающие на энергии бактерий. Выращивание и переработка топливных растений более экологичны и дешевы, чем выработка керосина из нефти. Вопрос в другом: а хватит ли посевных территорий для обеспечения нужд американской армии?