Европейское космическое агентство, обеспокоенное тем, что проект ExoMars может не состояться, обратилось за помощью к Федеральному космическому агентству, которое один раз от участия в проекте уже отказалось. Предложение стало результатом совсем нетривиальной истории, в которой воедино слились непомерные амбиции, нарушенные обещания и мировой кризис.
Проект комплексной миссии на Красную планету ExoMars появился в начале 2000-х и задумывался как исключительно европейский. Оценка стоимости миссии составляла 650 миллионов евро. За эти деньги Европа хотела отправить на Марс орбитальный аппарат-ретранслятор, небольшой неподвижный зонд и марсоход. Работая совместно, три аппарата позволили бы получить наиболее полное представление об атмосфере, геофизике и условиях земного соседа.
Запуск всех составляющих миссии планировалось проводить по очереди, причем марсоход ExoMars (он был последним) должен был добраться до Красной планеты уже в 2011 году. Надо сказать, что новый проект подавался с помпой - говорилось, что ExoMars превосходит все, что запускалось к Красной планете до сих пор. В 2006 году был готов уже предварительный рабочий испытательный макет шасси аппарата - то есть его подвижная часть.
К концу 2008 года, однако, отношение ESA к проекту изменилось. Агентство перестали устраивать уже утвержденные спецификации марсохода. Причин для этого было несколько. Во-первых, к этому времени американский аппарат "Феникс" уже обнаружил на Марсе воду, и, учитывая внимание публики, всем было понятно, что изучать надо именно этот аспект марсианской среды. Во-вторых, пара марсоходов NASA Spirit и Opportunity, запущенные в 2003 году, к этому моменту отработали на Марсе почти пять лет вместо запланированных полутора месяцев. Европейский же марсоход, несмотря на заявленные возможности биоанализа и мощную дрель на борту, на тот момент очень походил на американские аналоги. В общем, научная ценность миссии была под вопросом.
Чтобы спасти миссию, в Европейском космическом агентстве решили срочно усовершенствовать марсоход. Из-за этого цена проекта выросла до миллиарда евро, поэтому для экономии средств от сопровождающего ровер наземного аппарата решено было отказаться. Еще спустя некоторое время было объявлено, что агентство будет искать сотрудничества с Роскосмосом и NASA, поскольку цена аппарата для многих участников агентства (политика Европейского космического агентства определяется совместно странами-участницами) показалась неприемлемой.
Модель марсохода ExoMars версия B1. Иллюстрация ESA
Lenta.ru
Роскосмос в лице Анатолия Перминова достаточно скоро отказался от этого предложения, подчеркнув лишь, что этот отказ не скажется на других совместных проектах (например, запусках "Союзов" с космодрома Куру во Французской Гвиане, а также поставки силовой установки для ExoMars). NASA, напротив, согласилось. Переговоры шли относительно недолго, и в июле 2009 года стало известно, что Европейское и Американское космические агентства будут изучать Красную планету вместе. Соглашение, получившее название MEJI (Mars Exploration Joint Initiative - совместная инициатива по изучению Марса) и закреплявшее эти намерения, было подписано в Вашингтоне в ноябре этого же года.
Суть совместной программы двух агентств заключалась в следующем. В 2016 году в космос планировалось отправить орбитальный зонд, который получил название Mars Trace Gas Mission. Он должен был собирать данные о составе марсианской атмосферы, включая поиски следов метана - одного из "органических" газов. В нагрузку к нему прилагалась статическая метеостанция, которая должна была опустится на поверхность планеты и ретранслировать данные через орбитальный зонд.
В 2018 году на Марс должны были прибыть сразу два марсохода - американский и европейский, а в 2020 году - сразу несколько небольших объединенных в общую сеть аппаратов для изучения геофизики Красной планеты. В качестве главной цели миссии в документе заявлялась доставка на Землю образцов марсианского грунта (технические детали данной задумки, однако, опускались). При этом американцы обязывались предоставить средства доставки аппаратов (ракеты-носители Atlas V), системы посадки марсходов, а также некоторое оборудование для орбитального аппарата.
Критики проекта уже тогда заговорили, что причина для объединения усилий банальна - сокращение финансирования космических программ на фоне кризиса как в Европе, так и в США. Надо сказать, что у NASA на тот момент уже был собственный проект марсохода - "Любопытство" (Curiosity), разработка которого зашла уже достаточно далеко. Учитывая этот факт, представлялось маловероятным, что американцы займутся созданием еще одного ровера, поэтому все ждали, что "Любопытство" очень скоро объединят с MEJI.
Время шло, а оба проекта так и развивались параллельно, что не могло не вызывать подозрения в их правдоподобности. Окончательно стало понятно, что у совместного проекта весьма туманные перспективы, в конце сентября 2011 года, когда появились первые слухи о том, что NASA не сможет выполнить все заявленные обязательства. Причиной этого называли урезание бюджета, которое, как известно, сопровождалось серьезной битвой за спасение телескопа "Джеймс Уэбб" - космического преемника "Хаббла".
Слухи подтвердились 3 октября 2011 года, когда глава американского агентства Чарльз Болден на встрече в рамках Международного аэрокосмического конгресса в Кейптауне сообщил своему европейскому коллеге Жану-Жаку Дордену, что NASA не сможет предоставить ракету для старта 2016 года. По словам того же Дордена, при этом американец заверил его, что на запуск 2018 года лишний Atlas V они найдут. При этом глава ESA добавил, что своему коллеге, конечно, верит, однако будет искать альтернативные пути для разрешения сложившейся ситуации.
Примерно через две недели стало известно, что ESA сделало официальное предложение Роскосмосу об участии в проекте (неофициальное было сделано Владимиру Поповкину лично Дорденом все в том же Кейптауне, однако о реакции главы Роскосмоса пока ничего не сообщается). В случае согласия Федеральное космическое агентство должно предоставить "Протон" для запуска в 2016 году.
Отечественные ученые, вместе с тем, очень довольны предложением. "Это нас, ученых, очень интересует. Нам есть что поставить на орбитальный аппарат. Он очень хороший, он создавался по высоким требованиям, и так как это ретранслятор, он будет "жить" очень долго. Он может стать предвестником для нашей миссии "Марс-Нэт" (проекта создания сети метеостанций на Марсе)", - приводит РИА Новости слова заместителя директора Института космических исследований РАН Олега Кораблева.
Что ответит Роскосмос, пока неясно. Совсем недавно, выступая перед Госдумой в связи с космическими авариями, Владимир Поповкин всячески подчеркивал готовность согласиться на сокращение финансирования, выделяемого космической отрасли. Так, он заявил об отказе от разработки перспективных ракет-носителей "Русь-М" и добавил, что его ведомство займется "научным космосом" (что, в представлении Поповкина, означает увеличение группировки спутников для дистанционного зондирования Земли с 5 до 20). Кроме этого в ноябре 2011 года полетит аппарат "Фобос-Грунт", а Фобос - это почти что Марс. Так что, скорее всего, скромный Поповкин решит, что участие в разработке европейского марсохода Роскосмосу ни к чему. А пока Федеральное космическое агентство официально не отказалось, у ученых есть повод помечтать. Что тоже, наверное, неплохо.