С самого начала вторжения ВСУ в Курскую область в СМИ регулярно появляются сообщения об участии в операции иностранных наемников — как в рядах украинской армии, так и в составе разных ЧВК. Самые жаркие обсуждения вызвали опубликованные в соцсетях снимки с бойцами американской группы Forward Observation Group (FOG). На кадрах военные позируют на фоне бронемашины HMMWV в компании украинских военных. «The boys in Kursk (Ребята в Курске — прим. «Ленты.ру»)», — гласит подпись к публикации. В качестве геолокации указана Курская область. Давать комментарии представители группировки отказались, сославшись на запрет со стороны Киева. Давно ли американские солдаты удачи работают на Украине, кто стоит за FOG и чем это формирование отличается от классических ЧВК — разбиралась «Лента.ру».
Первоначально Forward Observation Group (в дальнейшем FOG) — это бренд военной одежды, аксессуаров и оборудования для тактической медицины, основанный бывшим десантником армии США Дерриком Бейлзом. FOG представлен в социальных сетях Instagram (запрещенная в России соцсеть; принадлежит компании Meta, признанной экстремистской организацией и запрещенной в РФ) и в YouTube, в которых «популяризирует образ жизни солдата удачи», по сути — наемника.
Постепенно вокруг бренда образовалось сообщество его покупателей и фанатов. Члены сообщества FOG были замечены на территории Ирака и Сирии. Судя по публикациям в соцсетях, бренд таким образом пытался установить контакт с местными боевиками Исламского государства (ИГ, или ИГИЛ; запрещенная в РФ террористическая организация) и вооруженной сирийской оппозицией, борющейся с правительственными силами президента Башара Асада. При этом часть представителей FOG — действующие американские военные.
Forward Observation Group не является полноценной частной военной компанией (ЧВК), потому что не имеет собственной штатно-организационной структуры и определенных заказчиками боевых задач. FOG — это скорее сообщество добровольцев с сомнительной мотивацией, которые ищут любые возможности для того, чтобы опробовать свои боевые навыки и опубликовать красивые фотографии с оружием. В случае с Украиной участники FOG действовали только в составе «Иностранного легиона» ВСУ как наемники.
На официальной страничке сообщества в соцсетях постоянно публикуются фотографии людей с шевронами западных государств на фоне украинских пейзажей и без излюбленной наемниками официальной символики FOG.
Этот факт дает право полагать, что на самом деле фотографии могут быть взяты из открытых источников либо предоставлены действующими иностранными наемниками ВСУ для продвижения FOG как коммерческого бренда, а не значимой военной силы. Кроме того, использование геотега «Курская область» не означает, что снимки действительно были сделаны именно там, поскольку алгоритмы Instagram дают возможность выбрать любой геотег, в реальности находясь за тысячи километров.
Впервые члены FOG приехали на Украину в 2021 году. В мае того года фотографии основателя бренда Бейлза и его спутников привлекли внимание СМИ из-за их кооперации с неонацистским батальоном Национальной гвардии Украины «Азов» (запрещенная в России террористическая организация, позднее была увеличена до бригады со штатной численностью до 1500 человек).
В опубликованных FOG видеозаписях члены группы были запечатлены на заднем сиденье автомобиля, едущего по шоссе к Донецкому аэропорту — месту ожесточенных боев между украинскими войсками и военными формированиями Донецкой народной республики. В других публикациях Бейлз и его соратники держали в руках автоматы и другое стрелковое оружие, что поставило их статус «некомбатантов и журналистов-документалистов» под большое сомнение даже у лояльных Киеву западных журналистов.
Бейлз утверждал, что он всего лишь «ненадолго отправился на передовую, чтобы взять интервью для своей статьи про войну в Донбассе», при этом, по его собственным словам, эта активность была согласована с Министерством обороны и Службой безопасности Украины.
«Мы просто были с некоторыми парнями из СБУ, не воевали, а просто разговаривали с ними и брали у них интервью», — заявил Бейлз в интервью Vice.
К январю 2022 года группа многократно увеличила свое присутствие на Украине. Следуя призывам Бейлза в Instagram, члены сообщества начали прибывать на украинскую территорию для участия в войне против народных республик Донбасса. После начала Специальной военной операции в феврале 2022 года поток иностранных наемников достиг своего пика: к середине марта 2022-го в центре подготовки на Яворовском военном полигоне в Львовской области уже находилось до тысячи человек.
Но планам «легкого сафари против неумелых русских» не суждено было сбыться — 13 марта российскими военными был нанесен ракетный удар по полигону, жертвами которого стали до 180 иностранных наемников. Масштабные единовременные потери, в том числе и среди членов FOG, заставили большинство «энтузиастов» собрать свои вещи и вернуться домой, разорвав контракты с «Иностранным легионом» ВСУ.
Несмотря на шок от потерь, небольшая часть иностранных наемников все же осталась на Украине. Следы их деятельности до сих пор находятся в Instagram: на официальной странице сообщества можно увидеть, как члены FOG якобы минируют местность, управляют военными дронами и делают групповые фото с оружием. При этом в геотегах публикаций фигурируют Киев, Северодонецк и Часов Яр.
Согласно докладу аналитической группы London Politica, международной команды аналитиков-исследователей, на Украине были замечены действующие сотрудники известной американской ЧВК Academi. Известно, что ее основатель Эрик Принс посетил Киев в феврале 2022 года и получил «джентльменское обещание» от официальных властей в Киеве, что он и его подчиненные не будут нести юридической ответственности за свою деятельность на Украине.
«Несмотря на то что на данный момент о прямом участии Academi в украинском конфликте ничего не известно, встречи Принса с сотрудниками Службы безопасности Украины демонстрируют, что Academi играла активную роль в конфликте, а их присутствие помогало делу подготовки украинских военных», — говорится в докладе.
Еще одной известной организацией стала сформированная в марте 2022 года так называемая «Группа Моцарта». Скорее всего, наименование компании по фамилии выдающегося австрийского композитора, по замыслу ее основателей, должно было иронически обыгрывать название российской ЧВК «Вагнер».
Основателем «Группы Моцарта» выступил Эндрю Милберн, бывший заместитель начальника Центрального командования Сил специальных операций Армии США. По оценкам западных СМИ, до января 2023 года на Украине находилось до 60 сотрудников ЧВК, большинство из которых — бывшие военные, британские, американские и украинские добровольцы.
По официальным данным, «Группа Моцарта» не участвовала в боевых действиях на стороне ВСУ, а лишь оказывала Киеву услуги по практической и теоретической подготовке украинских Сил специального назначения, а также обучала медицинский персонал. В период с марта по август 2022 года «Группа Моцарта» обучила до трех тысяч украинских солдат в их собственных центрах, расположенных в Донбассе, Одессе и Запорожье. По другой информации, сотрудники компании все же принимали участие в боях под Артемовском в период, когда город еще не был освобожден российскими силами.
«Активность "Группы Моцарта" позволяет ей привлекать внимание западных СМИ, при этом не касаясь деятельности других американских ЧВК, [тайно] действующих на Украине», — писали британские специалисты London Politica. В начале февраля 2023 года ЧВК прекратила свое существование из-за финансовых трудностей и внутренних разногласий в руководстве компании.