Американское аэрокосмическое агентство сообщило о предварительном выборе места посадки марсианского исследовательского аппарата «ИнСайт» (InSight). Четыре возможных точки находятся к югу от нагорья Элизий неподалеку от экватора планеты и сравнительно недалеко от места посадки марсохода «Кьюриосити». Подробности приводятся на сайте NASA.
Каждое из четырех мест представляет собой эллипс 130х27 километров. Существующие технологии посадки марсианских зондов позволяют с 99-процентной уверенностью утверждать, что направленный в центр такого эллипса спускаемый аппарат достигнет поверхности внутри его границ; большая полуось эллипса вытянута с запада на восток. Равнина вблизи одного из крупнейших вулканических нагорий Марса выбрана с учетом двух ограничений, которые поставили перед разработчиками программы инженеры.
Первое ограничение затрагивает широту места высадки. Слишком высокие районы, окрестности полюсов планеты, были отвергнуты из-за недостатка солнечного света, который необходим для солнечных батарей аппарата. Использовать радиоизотопные источники питания вроде тех, которые установлены на марсходе «Кьюриосити» не позволял бюджет проекта и ограничения на массу зонда, а научная программа рассчитана на один марсианский год, поэтому ограничиться более коротким сроком было нельзя. Второе ограничение наложила высота места: все высокогорные районы отвергли из-за того, что разреженная марсианская атмосфера не позволяла сбросить скорость спускаемого аппарата перед посадкой.
В список, удовлетворяющий этим двум критериям, попало 22 возможных места посадки, причем 20 из них оказались вблизи Элизия. После того, как ученые отвергли слишком ветреные места, площадки с большим количеством крупных камней и участки, где должна была оказаться слишком твердая почва, в коротком списке осталось 4 пункта. Так как расстояние между ними сравнительно невелико, окончательное решение будет принято позже.
Проект «ИнСайт» предполагает высадку на Марс стационарного аппарата, который пробурит в грунте скважину глубиной около четырех метров (в зависимости от условий местности ее глубина может варьироваться от 2,7 до 4,5 метров). Размещенные в погруженном зонде температурные датчики позволят оценить поток тепла из глубин планеты и на основе этой информации геофизики надеются уточнить свои представления о внутренней структуре планеты. В строгом смысле слова скважина будет не пробурена, а пробита: разрабатываемый Немецким аэрокосмическим центром (DLR), инструмент не высверлит, а продолбит отверстие в грунте.