Гигантское газовое облако, выброшенное из галактики Млечный Путь много миллионов лет назад, возвращается назад. Оно летит в сторону галактического диска со скоростью около 1 100 000 километров в час, а после неизбежного столкновения возникнет более двух миллионов новых звезд. Об этом астрофизики сообщили в пресс-релизе НАСА.
Раньше ученые считали, что облако Смит (протяженностью более 11 тысяч световых лет) летит к Млечному Пути из межгалактического пространства. Однако последние наблюдения посредством космического телескопа «Хаббл» показали, что оно на самом деле было выброшено из нашей галактики примерно 70 миллионов лет назад и сейчас возвращается «домой».
Благодаря ультрафиолетовому излучению трех далеких галактик, проходящему сквозь облако, ученые определили его химический состав. Выяснилось, что в облаке Смит содержится не только водород и гелий (как в обычных межгалактических «странниках»), но и тяжелые элементы. В частности, речь идет об атомах серы, концентрация которых почти такая же, как во внешнем диске галактики Млечного Пути — откуда и было выброшено облако.
«Газа в облаке достаточно для создания более двух миллионов новых звезд. Облако Смита — один из лучших примеров того, что “переработанный” газ является важным инструментом эволюции галактик», — отметил астрофизик Николас Лехнер (Nicolas Lehner), соавтор статьи.