Столетие тунгусского метеорита земляне могут встретить самым необычным образом. Как рассказали астрономы, 21 июня 2008 года в Землю врежется 800-метровый астероид. Или, что более вероятно, не врежется - шансы соотносятся как 6 миллионов к одному. Что еще утешительней, и без того малая вероятность намного меньше для остальных 164 сближений, которые в обозримом будущем предстоят астероиду и планете. Для последнего из них, намеченного на 2102 год, риск составляет примерно треть миллиардной доли.
Результаты расчетов были опубликованы прежде, чем с момента открытия успело пройти двое суток. Ученые подчеркивали, что 26 часов наблюдений - источник довольно "сырых" данных, чтобы говорить о глобальной угрозе без тени сомнения. Наконец, 3 мая тело (по крайней мере, временно) удалили из черных списков - скорее всего, из-за внесения в расчеты поправок. Впрочем, математические подробности мало заинтересовали публику.
Впечатлительные блоггеры начали обсуждать, как провести оставшиеся два года, чтобы не было мучительно больно, а популяризаторы науки - пояснять, насколько поздно и безнадежно предпринимать меры. В конце концов, рассказы о том, как Земля столкнется с инородным телом - надежный инструмент в арсенале ученых, которые надеются не утратить окончательно контакт с общественностью. Когда планы по освоению космоса расписаны на тридцать лет вперед, и за все это время человечеству не обещают даже высадки на соседней планете, начинает казаться, что "дела небесные" слишком абстрактны, чтобы вообще попадать в сводки новостей. Но рано или поздно эту картину нарушает "беззаконная комета", чья беззаконность грозит землянам не только колебаниями курса доллара. В какой степени грозит - уже не так важно. Важно, что грядущая катастрофа сама по себе довольно наглядна.
События, утверждают ученые, будут развиваться так: камень из космоса со скоростью десятки километров в секунду войдет в атмосферу, нагреется и, скорее всего, попадет в океан. Гигантская волна смоет побережье, а горячий пар изменит состав воздуха. Тонкая океаническая кора не выдержит удара, и в пролом начнет поступать разогретое вещество мантии. Ударная волна пройдет Землю насквозь, вызывая землетрясения в другом полушарии. На континенте, в свою очередь, от полукилометрового тела останется десятикилометровый кратер, а пыль от взрыва рассеется в атмосфере и заслонит землянам Солнце. Все это, одним словом, крайне неприятно.
Между тем, сотрудникам обсерваторий, знакомым с подоплекой собственных прогнозов, вряд ли придет в голову пересматривать распорядок дня в контексте запланированного конца света. Равно как и отказываться от конференций, съездов и прочих мероприятий, посвященных столь увлекательному событию.
С 1998 года Национальное агентство США по аэронавтике и космическим исследованиям ведет специальный реестр опасных тел. В число так называемых NEO (Near Earth Objects, то есть "околоземных объектов") попадают кометы и астероиды, способные пролететь достаточно близко от Земли. Из почти 4 тысяч записей всего 800 связаны с какой-либо реальной опасностью для планеты. Чтобы численно определять степень этой опасности, была придумана так называемая Туринская шкала. Шкала оценивает в баллах - от одного до десяти - вероятность удара, помноженную на мощность. Последняя величина тесно связана с массой, а та, в свою очередь - с размерами тела. Окончательный балл напоминает "матожидание" ущерба, которым пользуются экономисты. В популярных отчетах баллы заменяют на цветовые коды, родственные принятым в США уровням террористической опасности. Согласно этой схеме, астероидная угроза бывает "белой" (0 баллов), "зеленой" (1 балл), "желтой" (2-4 балла), "оранжевой" (5-7 баллов) или "красной" (8-10 баллов).
Разумеется, вскоре после введения шкалы выяснилось, что она довольно неинформативна. События, претендующие на отличный от нуля балл, встречались исключительно редко. Сюрпризом - приятным для астрономов и неприятным для всех остальных - стало открытие, сделанное в декабре 2004 года. Первый астероид, заслуживший четыре балла, назывался 99942 Apophis (или 2004 MN4), а вероятность его встречи с человечеством в апреле 2029 года оценивали в несколько процентов. Энтузиасты сразу же потребовали снаряжать космические корабли, чтобы как-либо отвести от Земли камень диаметром 420 метров, весящий 50 миллионов тонн. В NASA, напротив, к новости отнеслись с подозрительным спокойствием, заявив, что до уточнения данных не видят надобности тревожить небесное тело. Скептики оказались правы: уже два месяца спустя желтая метка в таблицах сменилась на зеленую: 2029 год перестали считать подходящим для катастрофы временем. Тем не менее, Земля и Apophis все равно сблизятся, и под действием земного притяжения изменится траектория астероида. Как именно - пока неизвестно, но новые расчеты показали, что его возвращение через семь лет будет заметно тревожнее: риск "отложенного" столкновения немногим меньше одной шеститысячной. А несколько месяцев назад самым опасным назвали тело 2004 VD17 - с вероятностью около десятой процента орбиты 580-метрового камня и Земли пересекутся в 2102 году.
Пока в обсерваториях уточняли цифры, общественность призывала к активным действиям. Центром публичного противостояния катастрофе стал Фонд-B612. Организацию с подчеркнуто несерьезным названием (его позаимствовали из "Маленького принца" Сент-Экзюпери) основали еще в 2002 году бывшие астронавты NASA Расти Швейкарт и Эд Лу вместе с единомышленниками. Небольшая группа ученых решила не дожидаться официальных заявлений и самостоятельно разработать "план спасения Земли", попутно разъясняя всем важность своей работы. В 2005 году, когда "проблема-2036" была окончательно сформулирована, члены Фонда обратились к NASA с письмом, где предложили временное решение - отправить на астероид Apophis радиомаяк, чтобы затем узнавать его траекторию с максимально возможной точностью. А затем, заявили они, если и уточненные данные укажут на неизбежное столкновение, астрероид нужно будет сдвигать с орбиты.
Нельзя сказать, чтобы этот рецепт сам по себе отличался исключительной новизной. Параллельно с независимыми исследователями "астероидной угрозой" занимались серьезные институты, но там риск утопить конкретное решение в бюрократических деталях был гораздо выше риска космической катастрофы. Так, еще в 2003 году международная Комиссия по научному планированию и обзорам (CSPR - Committee on Scientific Planning and Review) одобрила масштабный анализ проблемы, но отметила, что будет ходатайствовать о деньгах для ученых только после дополнительной экспертизы экономистов - вопрос казался слишком отвлеченным и не слишком насущным. Новые мрачные прогнозы оказались как нельзя кстати - они, по крайней мере, вернули проблеме остроту.
Фонд-B612 ни в каком одобрении для выработки идей не нуждался, а потому рассматривал вариант за вариантом. Во-первых, к опасному астероиду предлагали послать тяжелый корабль, который собственным тяготением сместил бы "прицел" камня на доли градуса. Другой сценарий предусматривал стыковку камня и корабля, после чего земной прибор включил бы двигатели и увел бы небесное тело с опасной траектории. Еще более экзотические методы включали "световой удар" (что заставило бы кипящий участок поверхности превратиться в небольшой реактивный двигатель) и даже маневры с гигантским солнечным парусом, приделанным к астероиду.
Что любопытно, очевидное для неспециалиста решение - ядерный взрыв на орбите - едва ли не сразу признали несостоятельным. Мощности обычной атомной бомбы не хватит, чтобы раздробить тело диаметром в километр, и речь стоит вести только о термоядерном оружии. Впрочем, и оно не гарантирует идеального эффекта - разлетевшиеся осколки могут за счет собственной гравитации собраться вместе, либо просто изолированный обломок (достаточных размеров для того, чтобы не сгореть в атмосфере) продолжит двигаться по прежней траектории. Учитывая несовершенство космических технологий, угадать заранее, чем закончатся запуск бомбы с земного космодрома и термоядерная война с камнем, едва ли удастся. Кроме того, атомные эксперименты в космосе все еще запрещены международным правом, и дипломатические препирательства по этому поводу могут оказаться сложнее самой миссии.
Как ни странно, пока эксперты признают самым эффективным выходом из положения самый простой: направленный "выстрел" тяжелой болванкой по небесному телу. По подсчетам, для этого должно хватить груза весом около тонны, который придется просто разогнать до нужной скорости.
Похожий эксперимент NASA осуществило еще прошлым летом, но тогда мишенью было ядро кометы, куда более рыхлое, чем астероид. И, хотя зонд Deep Impact выстрелил в нее 370-килограммовым медным снарядом, на траекторию это никак не повлияло. Почти вся энергия удара ушла на то, чтобы испарить металл и лед - чего, собственно, астрономы и добивались. Сделать космические стрельбы ближе к реальной задаче решило Европейское космическое агентство (ESA). Оно анонсировало миссию Don Quijote, во время которой с 500-метровым астероидом столкнется корабль Hidalgo, а зонд Sancho зафиксирует сдвиг траектории и побочные эффекты. В ESA еще не успели окончательно определиться с астероидом-мишенью, однако ясно, что это будет один из "околоземных объектов" - предположительно 2002 AT4 или 1989 ML.
Если опыт удастся, выиграют по крайней мере ученые - они с полным правом смогут заявить, что научились управлять "ходом светил". "Маленький шаг для астероида, большое облегчение для человечества" - надо думать, кто-нибудь в результате перефразирует Нила Армстронга именно так.
Борислав Козловский