По предварительным данным, испытания американского гиперзвукового беспилотного самолета X-43A над Тихим океаном завершились успешно. Об этом было заявлено на пресс-конференции NASA, состоявшейся по итогам субботнего экспериментального полета.
Аппарат, закрепленный на ракете Pegasus, был поднят бомбардировщиком Б-52 на высоту около 12 километров, после чего был произведен пуск. Отделившись от ракеты, которая вывела X-43A в более высокие слои атмосферы и разогнала до 5,5 тысяч километров в час, он совершил самостоятельный 10-секундный полет и после 6-минутного планирования затонул в океане примерно в 600 километрах от побережья Калифорнии.
Дальность первого полета составила около 22 километров. По словам представителя NASA Лоренса Хюбнера, Х-43А удалось несколько превысить семикратную скорость звука (около 8300 км/ч), как и было запланировано. Для аппаратов с неракетным двигателем это является мировым рекордом. Предыдущий был установлен в 1964 году самолетом-разведчиком Blackbird и составляет всего 3,2 Маха (3,2 скорости звука).
Это уже вторые испытания самолета X-43A - в 2001 году пробный полет закончился неудачно. Ракета стартовала с борта В-52, однако в ее системе наведения были обнаружены неисправности, и специалисты отдали ей команду на самоуничтожение. Обломки ракеты и образца X43-A упали в Тихий океан.
Целью эксперимента является испытание технологии Scramjet: гиперзвуковой альтернативы турбореактивному двигателю. В двигателе X-43A нет турбин, необходимых для нагнетания воздуха в камеру сжигания топлива, вместо этого давление в ней создается встречным потоком воздуха за счет уже набранной высокой скорости самолета. В качестве горючего используется водород.
Этот принцип может быть использован как для разработки гиперзвуковых самолетов, способных за 3-4 часа достигать любой точки планеты, так и для создания более экономичных средств доставки на околоземную орбиту. Недостатком Scramjet-а является необходимость предварительного разгона: этот двигатель начинает работать только на гиперзвуковых скоростях.