Канадская биотехническая компания SemBioSys Genetics сообщила о готовности начать производство человеческого инсулина из растений. В качестве сырья выступает генетически модифицированный сафлор (Carthamus tinctorius) – крайне неприхотливое однолетнее травянистое растение высотой около метра.
Содержание человеческого инсулина в зернах сафлора доходит до 1,2 процента всех его белков. Это даже больше, чем было необходимо для коммерчески выгодного культивирования этого растения, в наследственный материал которого включены человеческие гены, кодирующие синтез инсулина. На производство тонны инсулина новым способом требуется 80 миллионов долларов. Используемые сейчас методы требуют затрат, превышающих 250 миллионов.
Диабет I типа связан с нарушением выработки инсулина организмом. Недостаток гормона приходится замещать его введением извне. Целью многочисленных научных исследований является восстановление способности организма синтезировать инсулин, но пока эта цель не достигнута.
Производимый сейчас человеческий инсулин вырабатывается генетически модифицированными кишечными палочками. Полученный таким путем гормон достаточно дорог и экономически неразвитые государства не могут закупать для своих диабетиков этот препарат. Его можно заменить дешевым свиным инсулином, получаемым при переработке поджелудочных желёз забиваемых животных. Свиной инсулин отличается от человеческого и не подходит для длительного лечения диабета. Доступный человеческий инсулин может обеспечить миллионы диабетиков жизненно необходимым для них лекарством.
С одного акра посевов сафлора можно получить более килограмма человеческого инсулина. Этого количества достаточно для лечения 2500 диабетиков на протяжении одного года. Вся мировая потребность в инсулине может быть обеспечена плантацией генетически модифицированного сафлора площадью 16 тысяч акров (около 65 квадратных километров).
Развитию этой крайне полезной для прогресса здравоохранения инициативы могут помешать борцы за экологическую чистоту природы, считающие недопустимым культивирование генетически модифицированных продуктов. Наблюдатели также отмечают, что путь этой технологии к аптечным прилавкам способны замедлить транснациональные фармацевтические концерны, которые могут приобрести патент у разработчиков и законсервировать эти исследования, чтобы не лишаться доходов.
К 2010 году, по оценкам, человечеству будет требоваться 16 тонн инсулина в год – в четыре раза больше, чем в прошедшем году. Рост потребности в препарате связан с общим увеличением продолжительности жизни людей, более ранней постановкой диагнозов и распространением таких способов введения инсулина, как ингаляции через нос, при которых требует в десять раз больше вещества, чем для укола.