Зоологи впервые смогли провести длительные наблюдения за перемещением гепардов в дикой природе. В результате ученые выяснили, что гепарды не только развивают самую высокую среди всех наземных животных скорость, но еще и обладают очень высокой маневренностью, которая на практике дает даже больший вклад в успех охоты, чем возможность быстро бегать. Детали исследования приведены в Nature с краткой популярной аннотацией на страницах Nature News.
Группа исследователей из Ботсваны и Великобритании отследила перемещения гепардов при помощи специальных радиоошейников с питанием от солнечных батарей. Внутри ошейников были установлены спутниковые навигационные приемники для определения координат животного и инерциальная система навигации для измерения ускорения гепарда: данные приборов передавались ученым по радиоканалу на протяжении 17 месяцев.
Анализ этой информации вкупе со сведениями о местах охоты, убийства жертв и поедания добычи позволил выяснить, что гепардам важна не только скорость. Не меньшую роль играет высокая маневренность животного, которая позволяет хищнику быстро разворачиваться среди кустов и деревьев, меняя направление преследования. Самая высокая скорость, зафиксированная за время работы зоологов оказалась меньше ранее измеренной в зоопарках (93 против 105 километров в час), однако ученые выявили нетривиальную способность гепарда к разгону и торможению.
По оценкам специалистов, мускулатура животного обеспечивает удельную мощность до 120 ватт на килограмм массы, что вдвое больше, чем у самых сильных грейхаундов: гончих собак, удерживающих звание второго спринтера среди животных с показателем около 70 километров в час. Кроме того, что гепард быстро разгоняется, он, как показали наблюдения, еще и очень эффективно тормозит: опорно-двигательный аппарат хищника при этом выдерживает нагрузки втрое больше, чем мускулатура, скелет и связки лучших лошадей, специально тренированных для игры в поло. Nature News отмечает, что сравнение с лошадьми для игры в поло не случайно, так как именно маневренность животного была тем качеством, по которому на протяжении многих поколений вели отбор коневоды.
Полученные результаты, как говорит один из сторонних экспертов, Джек Гришэм (координатор программы по спасению гепардов из Ассоциации зоопарков и океанариумов), настолько впечатляют ученых, что уже планируется проведение аналогичного исследования львов: зоологи хотят отследить передвижение не отдельных особей, а всего прайда во время охоты. Отличительной особенностью новых ошейников является то, что они записывают не только координаты (что давно стало рутиной), но и ускорения, это позволяет перейти от наблюдений за сравнительно медленной миграцией к изучению таких динамичных процессов как преследование добычи или, напротив, ухода от хищников.