Геофизики из Университета штата Аризона обнаружили, что отложения диоксида кремния, найденные на Марсе марсоходом Spirit, аналогичны тем, что сформировались в долине гейзеров Эль-Татио в Чили. Поскольку на Земле эти геологические структуры сформировались в результате деятельности организмов, ученые считают, что они могли найти свидетельства существования жизни на Красной планете. Статья исследователей опубликована в журнале Nature Communications.
Марсианские отложения аморфного кремнезема были найдены Spirit в 2007 году в районе Домашнего плато в кратере Гусева. Данные исследований показали, что в древности этот кратер был заполнен водой. По мнению ученых, отложения могли образоваться в результате жизнедеятельности микроорганизмов, обитающих вблизи гидротермальных источников. В пользу этого предположения говорит то, что наряду с минералами диоксида кремния были найдены мелкие вулканические выбросы — лапилли — и базальт.
Ученые изучили отложения кремнистого туфа, находящиеся в районе активной вулканической гидротермальной системы Эль-Татио, чтобы сравнить их с марсианским кремнеземом. Оказалось, что оба геологических образования очень похожи своей структурой, микроскопическими текстурами и спектральными характеристиками. Так как в формировании туфа участвовали живые существа, исследователи полагают, что отложения диоксида кремния на Марсе могут быть строматолитами — ископаемыми останками неизвестных микроорганизмов.
Геофизики полагают, что в будущих космических миссиях исследования Домашнего плато должны быть продолжены, несмотря на интерес НАСА к изучению новых территорий. Более детальное обследование отложений кремнезема может помочь найти следы древней жизни.