18 июня 1637 года отряд донских и запорожских казаков сумел овладеть мощной турецкой крепостью Азак (Азов), закрывавшей казакам выход в море. Этот успех был во многом связан с отвлечением сил турок на войну с Персией. После ее завершения Турция попыталась в 1641 году отбить Азов. Но казачий гарнизон крепости выдержал трехмесячную осаду турецкого войска и мужественно отразил 24 приступа. Потеряв под Азовом 20 тысяч человек, турки 26 сентября 1641 года сняли осаду.
Отстояв крепость, казаки просили царя Михаила Федоровича прислать им подмогу и принять Азов в состав России. «Мы наги, босы и голодны, — писали защитники крепости, — запасов пороха и свинца нет, от этого многие казаки хотят идти врозь, а многие переранены».
Владея Азовом, Москва получала выход в Азовское море, могла угрожать Крымскому ханству и сдерживать его набеги на русские земли. Но подобный шаг вел к конфликту с Турцией. Для успешной войны с ней Россия не имела тогда достаточных сил.
Созванный специально по вопросу об Азове Земский собор 1642 года отметил, что война также ухудшит тяжелое положение сословий. В результате царь Михаил Федорович повелел казакам покинуть Азов, что они и сделали, предварительно разрушив крепость, что на долгие годы остановило планы турков двинуться в глубь Руси.
В 1696 году император Петр I завладел Азовом и включил его в состав России, однако ему пришлось уступить город туркам по итогам неудачной русско-турецкой войны 1710—1713 годов и поражения армии в Прутском походе. В 1736 году, во время русско-турецкой войны 1735—1739 годов, которую вела императрица Анна Иоановна, Азов был взят войсками генерала Ласси. По Белградскому миру 1739 года крепость была окончательно передана России.