Конкуренты подвели под Intel многоядерную мину Ведущий производитель процессоров для бытовых ПК может утратить свое монопольное положение на рынке

Многие до сих пор удивляются, но мы с вами уже несколько лет живем в новом веке - двадцать первом. Многим кажется, что в новом веке живется примерно так же, как в старом - ничего особенно не изменилось. Однако на самом деле это, конечно же, не совсем так. Нет уже одного из главных мировых символов XX века - Советского Союза, а бывший главный его враг Соединенные Штаты Америки переключились на других врагов, которые Советский Союз напоминают лишь весьма отдаленно.

Таким образом, не сбылись прогнозы советских писателей-фантастов о светлом будущем, в котором процветает коммунизм. Однако не спешат сбываться и прогнозы их оппонентов по политическому лагерю - зарубежных писателей-фантастов, некоторые из которых любили предсказывать, что мир захватят Корпорации, или даже одна Корпорация, и навяжут ему свое корпоративное управление. Корпорации, конечно, пытаются соответствовать фантастическим прогнозам, но встречают ожесточенное сопротивление со стороны властей отдельных прогрессивно мыслящих государств, антиглобалистских общественных объединений и, конечно же, других Корпораций - в чем, собственно, и состоит высокий смысл здоровой конкурентной борьбы.

Дальше всех продвинувшаяся в деле всемирной монополизации отдельно взятой отрасли компания Microsoft, долгие годы доминировавшая в самых разных отраслях компьютерно-прикладной деятельности, сегодня панически озирается на наступающих на нее со всех сторон оппонентов, которые как по-настоящему здравомыслящие люди, полагают, что отдавать всю полноту власти над всеми компьютерами мира громоздким операционным системам с неизменно высокой ценой решительно нельзя. Поэтому на рынке операционных систем на Microsoft ведет наступление лагерь приверженцев ОС UNIX и Linux, а на рынке веб-сервисов с софтверным гигантом отважно сражаются сразу несколько боевых подразделений, среди которых пока лидирует "корпорация с человеческим лицом" Google.

Новый 2005 год еще только начался, а на цифровом театре военных действий уже произошло множество драматических событий. В начале января на рынок массовых компьютеров внезапно (полной внезапности, правда, не получилось из-за болтливости отдельных сотрудников, но их уже ищут) вырвалась компания Apple, ранее долго отсиживавшаяся в нише "элитных" персональных компьютеров и пренебрегавшая вниманием к массам, что выражалось в немассовых ценах на основную ее продукцию. В последние годы Apple решила показать, на что она способна по-настоящему, и неожиданно начала с музыкального рынка, представив портативный mp3-плейер iPod, который к настоящему моменту уже получил культовый статус и обязателен к приобретению всей модной молодежью индустриально развитых стран. За плейером последовал музыкальный сервис iTunes, который впервые стал продавать музыку не альбомами или синглами, а отдельными песнями, сжатыми с помощью технологий цифровой компрессии звука. При этом iPod спокойно поддерживает и считавшийся ранее идеологически "грязным" формат mp3. В считанные недели с момента запуска в мае 2003 года iTunes добился колоссального успеха, что, по всей видимости, ознаменовало начало перестройки всей музыкальной индустрии, пока еще продолжающей усиленно сопротивляться разгулу новых технологий.

На состоявшейся вскоре после Нового года ежегодной выставке MacWorld Expo компания Apple "выкатила" первый бюждетный компьютер - Mac Mini, который для этой платформы стоит беспрецедентно дешево - всего 499 долларов, правда, без монитора и прочей периферии. В лучших эстетических традициях компании компьютер имеет вид квадратной коробки 16,5 сантиметров шириной и пять толщиной с щелью для компакт-дисков и разъемами для подключения устройств. Управляется он процессором G4, который работает с тактовой частотой от 1,25 гигагерц.

Кстати, о процессорах

Процессор - центральный вычислительный узел любого компьютера, через который проходят все управляющие сигналы, преобразовываясь внутри него должным образом. Без центрального процессора (CPU) не может работать ни один компьютер мира - процессор должен быть как минимум один, но их может быть и больше (в серверах и суперкомпьютерах). У процессоров бывают разные технические характеристики, главной из которых является тактовая частота, которая измеряется в герцах. Чем выше частота - тем больше вычислений (обработок входящих запросов и выдач готовых результатов) за определенный промежуток времени совершает процессор (обычно для измерений берется 1 секунда, так как это значение заложено в понятие "герц"). Вычисления, образно говоря, производят транзисторы, которые размещаются на кремниевом кристалле, и чем больше транзисторов, тем эффективнее производятся вычисления.

Когда персональные компьютеры в 80-х годах прошлого века начали пробивать дорогу в массы, из многообразия производителей центральных процессоров выделилась американская фирма Intel, продукция которой больше всего подходила для решения задач, которые были склонны возлагать на ПК "бытовые" пользователи.

Этому, конечно, способствовала и грамотная маркетинговая политика, которая примерно в то же время помогла успешно реализоваться в бытовом секторе и "Майкрософту". Массовые процессоры Intel, начавшись с техногенных маркировок ("80286", "80386DX/SX", "i80486DX4") и невзрачного вида радиоэлектронных компонентов, постепенно превратились в полноценные коммерческие продукты под звучными именами ("Пентиум", "Селерон", "Зеон"). Различные технологические усовершенствования и дополнительные приемы, на которые при других обстоятельствах обычный пользователь не обратил бы особого внимания, стали подаваться как особые маркетинговые компоненты, с которыми процессор и работает лучше, и стоит дороже ("мультимедийный набор команд MMX", "многопоточная технология HyperThreading"). Появились процессоры, оптимизированные под те или иные задачи, они стали разделяться на "десктопные", серверные, портативные и так далее.

При этом главной характеристикой эффективности работы процессора остается все та же рабочая тактовая частота. В период становления массового рынка она измерялась в мегагерцах - ранние "386-ые" и "486-ые" процессоры работали на частотах от 16 до 75 мегагерц, выполняя примерно от 2,5 до 50 миллионов операций в секунду. Процессор, последовавший за линейкой "486", был назван уже не "586", а "Пентиум", и бывший техногенный параметр стал приставкой к названию - появились процессоры Pentium 75 (частота 75 мегагерц), Pentium 120, Pentium 200 и другие, которые выполняли уже сотни миллионов операций в секунду.

Затем последовали процессоры Pentium II, Pentium III, которые со временем начали работать на частотах, превышающих тысячу мегагерц, или 1 гигагерц (российская общественность с оживлением встретила в 1999 году Pentium III с частотой 600 мегагерц, прозванный, как и следовало ожидать, "шестисотым" по аналогии с одноименным "Мерседесом"). В настоящее время компьютер считается "нормальным", если его центральный процессор работает на частоте от 2 до 3 гигагерц. "Базовым" продуктом Intel нынешнего времени считается процессор Pentium 4.

Однако не стоит предполагать, что в скором времени ожидается появление продукта, который мог бы быть назван, скажем, "Pentium 5". Загвоздка в том, что сколь бы ни были велики корпоративные амбиции, запросам потребителей есть предел. Рынок уже довольно давно перенасыщен, пользователи ПК, как правило, уже имеют все, что они могли хотеть, и существующих мощностей хватает для выполнения всех основных бытовых задач. Более того, исследователи Intel пришли к выводу, что дальнейшее наращивание процессорных мощностей не имеет особого смысла по техническим причинам - предельная частота для Pentium 4 определена в 3,8 гигагерца. Да и особенности современного сочетания массового программного обеспечения и компьютерного оборудования таковы, что дальнейшее увеличение мощности CPU почти ничего не сможет дать массовому потребителю.

Поэтому "гонка вооружений" перекинулась на другой участок фронта - производители чипов начинают делать упор на "разрядность" процессоров. Она позволяет при той же тактовой частоте работать с большими объемами данных, обеспечивая, опять же, более высокую производительность и эффективность. Старые процессоры были 16-разрядными (16-битными), такой же разрядностью обладали и "заточенные" под них операционные системы, наиболее характерной из которых является MS-DOS. Впоследствии был совершен переход на 32-разрядные системы и процессоры, которые и установлены в настоящее время в большинстве "массовых" компьютеров. Сейчас производители массового ПО и оборудования постепенно пытаются перейти на 64-разрядные решения, которые уже относительно давно используются в серверных технологиях. Ближайший конкурент Intel - фирма Advanced Micro Devices (сокращенно AMD) - уже около полутора лет производит серийный процессор Athlon 64, поддерживающий оба режима. Но для полноценной 64-битной работы этот режим должны поддерживать все участники цепочки, а 64-битных массовых ОС пока не существует (таковой обещает стать лишь грядущая майкрософтовская Longhorn, хотя уже около года существует и специализированная Windows XP 64-bit Edition).

Свет в конце туннеля

В историческом разрезе конкурирующие производители процессоров, самым "способным" из которых оказалась AMD, несмотря на все усилия, не смогли угнаться за гигантом Intel, которая в настоящий занимает около 80 процентов рынка, а AMD - около 15. В области микропроцессорного производства Intel стала почти что монополистом, получив возможность устанавливать на свою продукцию почти произвольные цены. Более низкая цена всегда выставлялась конкурентами как основное преимущество, но в силу наработанного опыта Intel всегда оставалась впереди. Компания умело подкрепляла это маркетинговой политикой, и в итоге большинство потребителей просто перестали представлять себе, что такое компьютер не на базе процессора от Intel.

Такое положение на рынке, безусловно, является очень выгодным для любой коммерческой компании. Как уже было отмечено, аналогичной ситуацией давно и умело пользуется и корпорация "Майкрософт", добившаяся того, что большинство пользователей не представляет себе персональный компьютер без операционной системы семейства Windows. Не удивительно, что Intel и Microsoft в какой-то момент образовали альянс, целью которого является дальнейшее внедрение в голову потребителя мысли о том, что персональный компьютер может быть только на базе процессора Intel и только под управлением операционных систем от Microsoft. В шутку народ называет компьютерную платформу PC (которая, кстати, изначально называлась IBM PC - в честь создавшей ее компании IBM) платформой Wintel - симбиозом ОС Windows и процессоров Intel.

Однако беда для Intel пришла откуда не ждали. В начале минувшей недели три высокотехнологичные компании из числа крупнейших - уже упомянутая американская IBM, а также японские Sony и Toshiba - представили новый процессор, который некоторые уже называют потенциальным "убийцей" Intel. Процессор имеет название Cell ("ячейка"), и работы над ним тихо ведутся аж с 2001 года, однако особых подозрений троица ни у кого не вызывала, так как процессор все это время позиционировался главным образом как новый CPU для новой игровой приставки Sony PlaySytation 3.

Собственно, серийное производство Cell и начнется вместе с производством PlaySytation 3, которая должна поступить в продажу в следующем году. Главное отличие Cell от нынешних Pentium - многоядерность. Cell имеет не одно, как в классических процессорах, а несколько "ядер", каждое из которых представляет из себя как бы самостоятельный процессор, мощности которых объединяются наподобие того, как объединяются процессоры в многопроцессорных системах (например, в суперкомпьютерах). Собственно, с суперкомпьютерами создатели Cell и сравнивают свое детище, отмечая, что работать оно будет на невиданных ранее для бытовых устройств мощностях и, разумеется, будет 64-битным. Официально объявив 7 февраля о предстоящем выходе нового продукта на Международной конференции по твердотельным микросхемам в Сан-Франциско, три компании так и не назвали базовую тактовую частоту Cell, таинственно отметив лишь, что она будет "больше, чем 4 гигагерца".

Вообще, вся история с появлением "убийцы" окутана тайной. Так, известно, что новый процессор, несмотря на "убийственную" мощность, будет очень мал в размерах, что позволит создавать на его базе не только домашние компьютеры, но и мощные мобильные телефоны и другие бытовые устройства. Теоретически, такая ситуация способна радикально изменить принципы функционирования любой вычислительной техники, ведь с процессором такой мощности задачи, которые сейчас возлагаются на настольные ПК, можно будет возлагать и на мобильные телефоны или, допустим, холодильники с микроволновыми печами. Среди других чудесных достоинств таинственного Cell называются "256 миллиардов операций в секунду", "234 миллиона транзисторов", "2,5 мегабайта встроенной памяти", общение с внешним оборудованием на скорости "до 100 гигабайт в секунду".

После объявления о скором пришествии Cell в Intel заметно засуетились - за оставшиеся дни минувшей недели компания успела напомнить и о продолжающихся работах над собственными новыми неодноядерными технологиями, и о скором начале производства 64-разрядных процессоров серии Pentium 4 (как отмечалось, конкурент AMD производит 64-битные процессоры уже полтора года, но применения им почти нет из-за отсутствия на массовом рынке 64-разрядного ПО), кроме того, компания объявила о том, что нашла замену "устаревшему", по ее мнению, кремнию и намеревается в будущем заменять его антимонидом индия, который обеспечивает лучшую производительность, меньшее энергопотребление, и вообще, является флагманом прогресса в микропроцессорной отрасли.

Сможет ли альянс IBM, Sony и Toshiba потеснить Intel на этом рынке, покажет будущее.

Сергей Рублёв