Американские правозащитные организации NationalGayLobby.org, Hate Watch и Американский союз гражданских свобод (ACLU) сообщили 21 октября, что крупнейший американский Интернет-провайдер America Online ущемляет права сексуальных меньшинств, не препятствуя гомофобским и расистским выступлениям своих пользователей, но запрещая при этом своим пользователям сообщать о себе сведения, касающиеся их сексуальной ориентации.
Скандал начался после того, как в ACLU анонимно обратился пользователь AOL, сообщивший, что провайдер потребовал от него убрать из описания своих интересов формулировку "submissive bottom" (означающую, что он является пассивным гомосексуалистом).
Представитель America Online Рич Д'Амато отрицает, что действия AOL являются ущемлением свободы слова. "Мы всегда стараемся быть беспристрастными и добиваемся баланса, - сказал он. - На тех, кто сообщает в "визитных карточках" о своих антипатиях, основанных на расовой принадлежности или сексуальной ориентации, мы воздействуем так же".
В соглашении о предоставлении услуг AOL сказано, что пользователям запрещено использовать нецензурную лексику, публично выражать антипатии, основанные на национальном, расовом, половом и т.д. признаках, а также употреблять грубые выражения, связанные с сексуальной ориентацией. Нарушение этого правила формально ведет к получению предупреждения от администрации или отключению доступа в Интернет. Однако, по мнению некоторых критиков, AOL недостаточно жестко реагирует на одни нарушения и слишком жестко - на другие.
Это уже не первый случай, когда компании America Online достается от организаций, защищающих права геев и лесбиянок. Один из наиболее шумных недавних эпизодов состоял в том, что AOL передала регистрационную запись некоего Тимоти Маквея, морского офицера, следователю из военно-морского ведомства. Офицер был уволен с флота с формулировкой "за признание в склонности к гомосексуализму", поскольку в регистрационной записи AOL у него в графе "Семейное положение" было написано "гей". Впрочем, впоследствии он был восстановлен в должности на флоте.