По данным международной организации Worldwatch Institute, к 2100 году из 6800 существующих на Земле национальных языков от 3400 до 6120 языков безвозвратно исчезнут.
В ближайшее время эта судьба ожидает сибирский язык удэге, аляскский язык аяк и амазонский язык арикапу: на них сейчас говорят, соответственно, сто, шесть и один человек.
Для нормальной же передачи языка от поколения к поколению, по данным ЮНЕСКО, нужно не меньше 100 тысяч его носителей.
Среди причин, вызывающих исчезновение языков, эксперт Worldwatch Institute Пайал Сампат (Payal Sampat) называет вытеснение их другими, более распространенными языками (такими, как русский или китайский), прямой запрет властей (как произошло с гавайским языком после присоединения в 1893 году Гавайских островов к США) или же геноцид или природная катастрофа: так, при разрушительном землетрясении на западе Индии в январе погибли 30 тысяч носителей языка кутчу - почти четыре процента от общей их численности.
"Исчезновение языка - это как вымирание вида животных", - пишет Сампат в статье под названием "Последние слова: умирание языка", включенной в майский-июньский номер издаваемого Worldwatch Institute журнала.
В числе вымерших совсем недавно языков - язык манкс острова Мэн в Ирландском море, последний носитель которого умер в 1974 году, и кавказский язык убых, считавшийся рекордсменом по числу согласных, но прекративший свое существование со смертью в 1992 одного крестьянина в Турции.
Существуют, однако, и обратные примеры возрождения языков: помимо всем известного иврита, ставшего в течение ХХ века из "книжного" разговорным для пяти миллионов, можно назвать также гавайский язык: если в 1983 году на нем говорили около тысячи человек, то сейчас уже - 10 тысяч.
Предпринимаются также усилия к возрождению корнуэльского - одного из языков Британии, перешедшего в разряд мертвых к 1777 году, а также большему распространению языков маори, навахо, валлийского и многих других.