Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) занимается подготовкой космического корабля с применением ядерных технологий для экспедиции на Марс, сообщает сайт Space.com. Проект называется "Прометей" и разрабатывается в рамках Ядерной космической инициативы (NSI). Полет корабля Mars Smart Lander запланирован на 2009 год.
В качестве элементов двигателя на новом корабле будут использоваться радиоизотопные термоэлектрические генераторы. Новый тип силовой установки планируется активно использовать во время полетов автоматических космических станций. В случае применения радиоизотопных термоэлектрических генераторов на пилотируемых кораблях космонавты смогут значительно быстрее добираться до объектов, расположенных за пределами Солнечной системы.
Пресс-секретарь NASA Дон Савидж особо отметил, что применение термина "ядерная ракета" к новому космическому кораблю будет некорректным. "В таком случае многие будут представлять себе ракету, из хвостовой части которой вылетают радиоактивные отходы. Это совсем не то, что мы рассматриваем в своих планах", - сообщил Савадж.
Для начала работ над космической ядерной программой NASA требуется 125,5 миллиона долларов. Бюджет управления по аэаронавтике на ядерные исследования пока не утвержден окончательно, хотя необходимые запросы в него внесены. В ближайшие пять лет специалисты NASA планируют потратить на NSI около 1 миллиарда долларов.
Создание нового поколения радиоизотопных термоэлектрических генераторов будет первоочередной задачей в рамках программы. Эти устройства будут создавать тепловую энергию в процессе распада плутония-238, однако называть их ядерными реакторами нельзя.