Американский журнал Popular Mechanics опубликовал список из десяти человек и команд, занимавшихся разработкой наиболее инновационных проектов в 2013 году. Шестое место в рейтинге занял проект американского палубного беспилотного летательного аппарата ─ демонстратора технологий X-47B UCAS-D, выполнивший первую автоматическую посадку на палубу авианосца «Джордж Буш» 10 июля 2013 года.
Этот проект разрабатывался совместно ВМС США и американской компанией Northrop Grumman. Руководителями программы UCAS-D от американских ВМС были капитан Джейме Энгдал и Дон Блоттенбергер, а от Northrop Grumman ─ Карл Джонсон и Тим Кесекер. Программа испытаний X-47B завершилась в середине июля текущего года, однако позднее ВМС США объявили, что намерены продлить ее.
Разработка X-47B велась с середины 2000-х годов. По условиям контракта Northrop Grumman должна была создать два аппарата ─ демонстратора технологий, не предназначенных для серийного производства. Длина X-47B составляет 11,63 метра, высота ─ 3,1 метра, а размах крыла ─ 18,93 метра. Палубный аппарат оснащен складывающимся крылом и двумя внутренними бомбоотсеками для вооружения массой до двух тонн. Стоимость проекта составила 1,4 миллиарда долларов.
В ходе программы испытаний беспилотник 14 мая 2013 года впервые выполнил взлет с палубы авианосца, а спустя пару месяцев ─ первую посадку на авианесущий корабль. Как ожидается, в ходе продленной программы испытаний аппарат проверят на возможность дозаправки от самолета-заправщика в воздухе и заправки системой беспилотника пилотируемого самолета Learjet.
Как ожидается, в 2014 году на основе данных, полученных в ходе испытаний X-47B ВМС США разработают требования к перспективным палубным беспилотникам. Первые контракты на разработку новых образцов беспилотников могут быть подписаны уже в конце 2014 финансового года (до 30 сентября будущего года). О намерении разработать для военных аппараты, подобные X-47B, уже объявили компании Northrop Grumman, General Atomics, Boeing и Lockheed Martin.
Между тем, помимо палубного беспилотника в рейтинг десяти инновационных проектов Popular Mechanics также попали марсоход «Кьюриосити», система автопилота для автомобилей DARPA и Google, дешевый фильтр для воды из семян моринги, экзоскелет Indego для людей с ограниченной подвижностью нижних конечностей и система виртуальной реальности Oculus Rift.