Инженеры Европейского космического агентства, ESA, начали испытания специального контейнера для доставки образцов марсианского грунта на Землю. Сфера диаметром 23 сантиметра должна обеспечить сохранность образцов при взлете с Марса и при прохождении через плотные слои атмосферы Земли. Подробности приведены на официальном сайте ESA.
Капсула весит около пяти килограммов. Ее планируется запустить с Марса при помощи специальной ракеты, размещенной на посадочном модуле. В ходе предполагаемой миссии капсула несколько суток проведет на орбите вокруг красной планеты и затем будет подхвачена спутником, который также будет использоваться для изучения Марса из космоса.
Согласно плану, орбитальный модуль перегрузит контейнер в возвращаемый на Землю аппарат. Возвращаемый блок отстыкуется от спутника, включит двигатели и отправится к нашей планете, где затем войдет в атмосферу и совершит мягкую посадку. Таким образом вся миссия потребует слаженной работы многих разных автоматических аппаратов: орбитального, посадочного, марсохода для сбора образцов, стартующей с Марса ракетной капсулы и блока, который доставит груз на Землю.
Предполагается, что отбирающий пробы марсоход прибудет на Марс заранее и это наложит дополнительное ограничение на летящий следом посадочный модуль: он должен будет сесть достаточно близко к марсоходу. И, возможно, на посадочном модуле будет еще второй марсоход, единственной задачей которого станет добраться до большого аппарата, взять образцы и отвезти к месту старта с поверхности планеты.
Разработчики программы поставили перед инженерами ESA дополнительное условие: контейнер, в котором марсианский грунт прибудет на Землю, должен выдержать спуск с отказавшим парашютом без нарушения герметичности. Первые тесты показали, что достичь такой прочности вполне возможно. Это условие появилось в связи с тем, что в 2004 году аппарат NASA Genesis, собиравший частицы космического ветра, во время возвращения не смог раскрыть парашют и упал в штате Юта. Как следствие, множество образцов были засорены материалом с Земли.
Ученые называют марсианский грунт наиболее дорогим веществом, так как несколько сотен грамм песка с Марса будет доставлено в рамках миссии стоимостью в несколько миллиардов евро. Точный бюджет подобной операции и даже состав аппаратов для нее пока не определены: известно лишь то, что полет на Марс за образцами состоится не раньше 2020 года. Но так как основные требования к доставке уже ясны, ESA начало подготовку заранее.
Возврат вещества с Марса является более сложной миссией, чем уже осуществленное зондирование Луны, астероидов, комет и планировавшийся, но не осуществленный из-за аварии космического аппарата отбор проб на Фобосе, спутнике Марса.