Министерство обороны США определило задачи, которые будут реализованы в рамках программы модернизации ядерных бомб B61, стоящих на вооружении с 1968 года. Как сообщает Jane's, в ходе модернизации бомбы будут улучшены до версии B61-12 и получат комплекты управления, благодаря которым превратятся из свободнопадающих боеприпасов в корректируемые.
На программу модернизации B61 до 2024 года планируется потратить 8,1 миллиарда долларов. К настоящему времени бомбы B61 были созданы в различных версиях стратегического и тактического назначения с боеголовками большой и малой мощности соответственно. В зависимости от типа боевой части бомбы получили индексы B61-3, -4 (тактические, используются на истребителях F-15E Strike Eagle и F-16C Fighting Falcon), -7, -10 и -11 (стратегические, применяются на бомбардировщиках B-2 Spirit и B-52 Stratofortress).
Планы модернизации подразумевают создание B61-12 с боевой частью мощностью 50 килотонн и списание всех бомб с другими индексами. Кроме того, с введением в строй B61-12, производство которых планируется развернуть до 2020 года, планируется списать и свободнопадающие бомбы B83, принятые на вооружение в 1983 году. Последние также оснащаются различными боевыми частями, мощность самой могущественной из которых составляет 1,2 мегатонны.
Согласно планам военных B61-12 получат хвостовые рули, благодаря которым станут корректируемыми. Параллельно с установкой хвостовых рулей B61-12 лишится парашютной системы, которая, по оценке Пентагона, «устарела и является непозволительно дорогостоящей». Кроме того, применение хвостовых рулей на ядерных бомбах позволит несколько изменить их размеры, благодаря чему B61-12 пополнят номенклатуру вооружений американских перспективных истребителей F-35 Lightning II.
В целом же, программа модернизации B61 позволит продлить сроки службы оружия, расширить его возможности и сократить общее количество боеприпасов в соответствии с договором СНВ-3. По условиям этого договора, подписанного Россией и США в 2010 году и вступившего в силу в 2011 году, обе стороны обязаны сократить количество развернутых межконтинентальных баллистических ракет, баллистических ракет подводных лодок и стратегических бомбардировщиков до 700 единиц.
Планы по модернизации B61 являются частью более масштабной программы по реформированию стратегических активов США. Эта программа подразумевает сокращение количества типов боевых частей ядерного оружия с нынешних 12 до трех. По новому плану, один тип боевой части будет универсальным; его планируется использовать на межконтинентальных баллистических ракетах и баллистических ракетах подводных лодок.
Еще два типа боевых частей будут применяться на стратегических авиационных боеприпасах. Впрочем, эти планы пока окончательно не утверждены. В частности, военные рассматривают и схему «3+2»: три типа боевых частей для наземных и морских баллистических ракет и два типа ─ для авиационных боеприпасов. В рамках этой же программы ведется разработка нового стратегического бомбардировщика и атомной подводной лодки.
Программа реформирования стратегических активов может претерпеть изменения, поскольку требует значительных финансовых вливаний на фоне масштабных бюджетных сокращений. Опасаясь отмены программы глава Стратегического командования вооруженных сил США генерал Роберт Келер в конце июля 2013 года призвал власти ускорить модернизацию ядерного оружия и не сокращать выделяемое на эти цели финансирование.
По словам Келера, острая необходимость в модернизации вызвана тем, что большинство ядерных систем вооружения было произведено более 20 лет назад. При этом приоритетным направлением программы Келер назвал модернизацию ядерных бомб B61, необходимую для возможности их использования на перспективных носителях: F-35, модернизированных B-2 и новых стратегических бомбардировщиках.