Двадцать лет назад, осенью 1993 года, на 11-й авиабазе Каспийской флотилии ВМФ России состоялся последний полет единственного в мире серийного транспортно-десантного экраноплана А-90 «Орленок» с бортовым номером «26». Полет проходил в присутствии американских представителей из Пентагона, ЦРУ, NASA и Управления перспективных исследовательских проектов министерства обороны США. Кроме того, за испытаниями «Орленка» наблюдал американский аэрокосмический конструктор Берт Рутан.
«Орленок» был разработан в конце 1960-х Центральным конструкторским бюро имени Алексеева, а в 1972 году совершил первый полет. Экраноплан относится к классу морских судов. При этом он может скользить над водной или земной поверхностью на высоте до трех десятков метров (высота может быть и больше в зависимости от размеров экраноплана), используя экранный эффект: подъемная сила обеспечивается потоком набегающего воздуха, нагнетающим давление под кораблем.
Разработанный в СССР «Орленок» предназначался для переброски десанта на расстояние до 1,5 тысячи километров. Судно могло идти на экране при высоте волн до двух метров со скоростью до 500 километров в час. Погрузка осуществлялась через откидывающуюся вправо носовую часть. Машина могла принять на борт 200 человек с полным вооружением и до двух бронетранспортеров или боевых машин пехоты. На вооружение ВМФ СССР экранопланы типа «Орленок» поступили в 1979 году.
В общей сложности было построено пять экранопланов типа А-90, последний из них (тот самый бортовой номер «26») был списан в 2007 году. В начале 2012 года Пограничная служба ФСБ России объявила о намерении возобновить производство экранопланов в Петрозаводске, Нижнем Новгороде и Жуковском. Министерство обороны России ранее также заявляло о том, что следует вернуть экранопланы в Вооруженные силы, однако в госпрограмму вооружений до 2020 года финансирование их разработки включено не было.
