Журнал «Советский Союз» — одно из ключевых печатных изданий ушедшей эпохи. Он стал полноценным инструментом пропагандистской политики СССР, переводился на десятки языков, издавался на качественной бумаге, что было необычно для периодики того времени, и был богато иллюстрирован, причем многие фотографии были цветными. Со страниц «Советского Союза» о своей жизни рассказывал типичный советский человек, который существовал исключительно на страницах журнала, но не в реальной жизни. Каким СССР хотел видеть своего гражданина и как пытался внушить миф об идеальной жизни всему миру — на обложках журнала в галерее «Ленты.ру».
В «Советском Союзе», кажется, воплощалось то, о чем мечтал не только советский гражданин, но и любой современный человек: счастливые женщины работают наравне с мужчинами, технический прогресс шагает семимильными шагами, а люди разных национальностей живут бок о бок и даже не подозревают о расизме.
Название издания «Советский Союз» появилось в 1950 году, тогда же было решено переводить его на более чем 20 языков и активно распространять по миру. Журнал выходил на русском, английском, немецком, французском, испанском, китайском, корейском, японском, арабском, сербско-хорватском, урду, хинди, финском, румынском, венгерском, монгольском, бенгальском, вьетнамском и итальянском языках. Все это было сделано с одной целью: показать социалистическим союзникам, западным странам и государствам третьего мира, что послевоенное время в СССР стало периодом развития и процветания.
Направление издания условно определялось как общественно-политическое, в действительности же в нем можно было найти все, что угодно. В нем были исторические заметки, истории о культурных явлениях, рубрики для детей, освещались успехи во внешней политике и широко обсуждались спортивные успехи СССР.
В редколлегии журнала не было иностранцев, но ее члены, по данным исследователей, получали и изучали иностранную прессу, общались с иностранными фотографами и иногда выезжали за рубеж.
Важную и, судя по всему, основную часть журнала составляли фотографии. По качеству их печати можно судить о том, что СССР стремился создать не просто агитационный документ, а иллюстрированное издание, которое могло конкурировать с иностранной прессой по крайней мере в качестве бумаги и яркости красок.
Главными и широко освещаемыми были и по сей день ассоциирующиеся с Советским Союзом темы — успехи в космосе и Олимпиада 1980 года.
Крайне важным для страны, которая распространяла пропагандистский журнал за рубежом, стал аспект разнообразия культур. На страницах журнала были представлены все жители союзных республик, неизменно улыбающиеся и чаще всего за работой.
Общий тираж журнала к 1975 году составлял 1,3 миллиона экземпляров — практически немыслимый для современной печати масштаб.
Помимо «Советского Союза» за рубеж отправлялись журналы «Советская женщина», Soviet Life и Soviet Land, но первый был рассчитан на самую широкую аудиторию.
В отличие от Soviet Life, который создавался для распространения исключительно в США и старался выглядеть «по-американски», «Советский Союз» все же был ориентирован и на своих граждан, что отражалось на изображении главных героев снимков: если на обложках первого издания люди в основном отдыхали, то на обложках второго — работали и демонстрировали результаты упорного труда.
В 1980 году журнал наградили орденом Ленина «за большую работу по освещению советского образа жизни, внутренней и международной политики КПСС и советского государства, пропаганде идей мира, социальной справедливости, дружбы и сотрудничества между народами».
Журнал прекратил свое существование в 1992 году. После распада СССР та же участь постигла большое количество периодических изданий, существовавших только для того, чтобы и в Союзе, и за его пределами люди верили в светлое будущее.