14 мая по защите бывшего американского сенатора-демократа Джона Эдвардса, обвиняемого в нарушении избирательного законодательства, был нанесен сильный удар. Судья не разрешила выступить важнейшему свидетелю защиты - бывшему председателю Федеральной избирательной комиссии Скотту Томасу. Томас планировал заявить, что избирательного законодательства экс-сенатор, который в 2008 году боролся за выдвижение в президенты от демократов, не нарушал.
Процесс по делу экс-сенатора Джона Эдвардса начался в Северной Каролине 23 апреля. Эдвардса обвиняют в том, что во время праймериз демократов в 2008 году он использовал пожертвования на свою избирательную кампанию для того, чтобы скрыть связь с любовницей и внебрачного ребенка. Всего на эти цели, как утверждает сторона обвинения, было потрачено около миллиона долларов пожертвований, полученных незаконно (переданные штабу Эдвардса суммы намного превышали допустимые для частных спонсоров). Политику грозит до 30 лет лишения свободы и штраф в 1,5 миллиона долларов. Виновным себя он не признал.
Вся суть дела, как отмечают эксперты-юристы, сводится к вопросу о том, считать ли потраченные на неблаговидные цели деньги пожертвованиями на кампанию или не считать. Если считать - преступление налицо. Спонсоры оказывают политикам поддержку не для того, чтобы те утаивали от мира свои грехи. Но если средства, пошедшие на сокрытие любовницы и внебрачного ребенка, пожертвованиями не были, то и никакого нарушения избирательного законодательства не может быть. Конечно, открывшиеся обстоятельства политическую карьеру Эдвардса уничтожили. Однако если он не нарушал закона, не тратил средства избирательного фонда на личные цели, то и судить его не за что. Отправлять человека в тюрьму на 30 лет только за любовницу и внебрачную дочь никто не будет.
С Риэль Хантер Джон Эдвардс познакомился в баре в Нью-Йорке. Он сделал ее видеооператором в своем избирательном штабе. Она сопровождала его в предвыборных поездках. Первая публикация о том, что экс-сенатор изменяет супруге, Элизабет, появилась в октябре 2007 года. Первоначально Эдвардс отвергал эти подозрения, однако в августе 2008 года признал внебрачную связь. В том, что он был отцом ребенка Хантер, экс-сенатор тогда не сознался. К тому моменту он уже вышел из президентской гонки из-за неудач на праймериз (поначалу Эдвардс наряду с Хиллари Клинтон и Бараком Обамой считался одним из основных претендентов на выдвижение в президенты от демократов). В январе 2010 года Эдвардс заявил, что действительно является отцом ребенка Хантер, после чего супруга от него ушла. В декабре того же года она умерла от рака.
Адвокатам удалось было заручиться поддержкой ценного союзника. В качестве свидетеля защиты перед присяжными собирался выступить бывший председатель Федеральной избирательной комиссии Скотт Томас (Scott Thomas). Он хотел заявить, что Эдвардс избирательного законодательства не нарушал. По его мнению, деньги, предоставленные экс-сенатору двумя состоятельными спонсорами и потраченные на сокрытие грехов, не являлись пожертвованиями на кампанию. Впрочем, 14 мая для защиты не было полностью потеряно. В этот день Лора Хаггард (Lora Haggard), которая в предвыборном штабе Эдвардса отвечала за финансы, заявила, что в 2008 году власти проводили проверку кампании и нарушений не нашли. По ее словам, Федеральная избирательная комиссия знала о средствах, о которых идет речь, и не требовала включать их в официальную отчетность. Хаггард подчеркнула, что эти деньги не использовались для того, чтобы убедить избирателей голосовать за Эдвардса.
Защита сенатора пытается представить потраченные средства "подарками от друзей". Адвокаты настаивают на том, что экс-сенатор прятал любовницу и внебрачного ребенка от жены и детей, а не от избирателей. Прокуратура, напротив, пытается доказать, что цели у Эдвардса при этом были политические - создать образ примерного семьянина, чтобы понравиться избирателям.
Пояснения бывшего главы избирательной комиссии тут, быть может, пришлись бы кстати. Однако судья Кэтрин Иглз (Catherine C. Eagles) посчитала, что присяжным заслушивать показания Томаса не стоит. По ее словам, суть законов должна объяснять она сама, а не свидетель. Присяжные же, как подчеркнула судья, сами решат, нарушал их Эдвардс или нет. Результаты проверки, проведенной Федеральной избирательной комиссией в 2008 году, по ее мнению, принимать нельзя, поскольку невозможно установить, что именно комиссии было известно в тот момент.
Эксперты считают, что отказ заслушать Томаса стал серьезным ударом по защите Эдвардса. Тем не менее, и без его показаний, как подчеркивается в публикации The New York Times, ситуация выглядит неоднозначно. Избирательная комиссия посчитала, что средства, о которых идет речь, не были пожертвованиями на кампанию, а министерство юстиции убеждено, что были. Основная часть этих денег пошла на содержание любовницы Эдвардса Риэль Хантер (Rielle Hunter). Она жила у помощника Эдвардса Эндрю Янга (Andrew Young), который выдавал ребенка сенатора и Хантер за своего (отцовство политик отрицал до 2010 года). Именно Янг, который был посвящен во все тайны, является главным свидетелем стороны обвинения. Защита же пытается доказать, что верить ему нельзя. В частности, адвокаты Эдвардса заявили, что Янг сфабриковал фрагменты своей книги об этом деле (она называется "Политик", по ней снимут фильм), а также потратил часть этих "секретных денег" на строительство собственного дома.
Эдвардс годами утверждал, что не знал о том, что его любовницу и внебрачного ребенка кто-то прячет. Однако сторона обвинения, как сообщает Associated Press, предоставила доказательства того, что экс-сенатор часто общался с любовницей, пока она скрывалась в доме у его помощника. Говорил Эдвардс и с людьми, которые помогали ее укрывать. Однако показать, что экс-сенатор умышленно нарушал законодательство о финансировании кампании, стороне обвинения пока не удалось. А доказать наличие преступного намерения прокуратуре необходимо.