В Белфасте с небольшими перерывами уже больше месяца не утихают уличные бои между протестантами, католиками и полицией. Начало им положило решение городского совета порвать с более чем вековой традицией и прекратить ежедневно вывешивать на здании мэрии британский флаг. Ситуацию в столице сочли столь серьезной, что политики уже заговорили об опасности возрождения терроризма.
Вопрос о том, когда вывешивать какие флаги, в Северной Ирландии не нов. Одна из первых попыток запретить "Юнион-Джек" была предпринята вскоре после проведения референдума 1998 года, когда было утверждено Соглашение страстной пятницы (оно же - Белфастское соглашение), которое легло в основу нынешних отношений между Англией и Северной Ирландией.
Тогда целью националистов стал закон, составленный министром Великобритании по делам Северной Ирландии Питером Мандельсоном и принятый в 2000 году. В этом законе особо оговаривалось, в какие именно дни на правительственных зданиях в регионе должен вывешиваться британский флаг (правда, мэрия, с которой флаг Соединенного Королевства не снимался с момента постройки в 1906 году, в тексте не упоминалась вообще). Документ сильно разозлил католиков, посчитавших, что он навязан им сверху - сами североирландцы вопрос о вывешивании "Юнион-Джека" решить не смогли. Вскоре после принятия закона партия "Шинн-Фейн" попыталась оспорить его в суде, потребовав ввести полный запрет на британский флаг в Северной Ирландии, однако иск был отклонен.
В 2002 году правила демонстрации британского флага снова стали предметом спора. Тогда для его разрешения была создана специальная комиссия. Она провела целое исследование, занявшее около двух лет, и постановила, что властям следует сохранить статус-кво и ничего не трогать. Именно так власти и поступили. Однако националисты не успокоились, и в марте 2011 года городской совет получил очередную жалобу, направленную партией "Шинн-Фейн". В ответ депутаты организовали новое исследование, и его авторы пришли уже к несколько иным выводам, нежели их предшественники. По сути, они предложили депутатам рассмотреть три варианта: вывешивать британский флаг только по определенным дням, повесить рядом с "Юнион-Джеком" триколор Ирландской республики или вообще отказаться от флага Соединенного Королевства.
Первый тревожный для лоялистов сигнал поступил в ноябре 2012 года, когда, рассмотрев рекомендации авторов доклада, члены городского комитета по делам политики проголосовали за снятие британского флага со здания мэрии. Такое решение крайне взволновало протестантов, по итогам выборов 2011 года потерявших преимущество над католиками. Особенный повод поволноваться им дала партия "Альянс", которая традиционно считается нейтральной и от которой зачастую зависит судьба многих законопроектов, вызывающих разногласия между юнионистами и республиканцами. Еще на стадии подготовки доклада представители "Альянса" дали понять, что их устроит вариант, при котором флаг Соединенного Королевства будет вывешиваться только в оговоренные дни.
Опасения сторонников союза с Великобританией оказались более чем обоснованными. Не сумев продавить полный запрет на "Юнион-Джек", республиканцы решили пойти на компромисс и объединить силы с "Альянсом". В результате 3 декабря большинством голосов городской совет постановил вывешивать британский флаг на здании мэрии только 17 дней в году вместо 365-ти.
Буквально через несколько минут после принятия решения перед зданием мэрии, где заседает городской совет, начались первые беспорядки. Участники демонстраций, представленные лоялистами-протестантами, швыряли в полицию кирпичами и бутылками, били машины. Волнения начались и в других частях города. В последующие дни в столкновениях стали принимать участие и католики.
Беспорядки с небольшими перерывами продолжаются уже более месяца. Последняя серия протестов, участников которых полиция разгоняет с использованием водометов и резиновых пуль, началась после Нового года и длится пять дней. За все время, что продолжаются волнения, ранения получили более 60 сотрудников полиции, свыше ста человек были помещены под стражу. Объектами угроз со стороны лоялистов за это время стали по меньшей мере два политика. Один из них - депутат от "Альянса" Наоми Лонг (Naomi Long), чья партия, как считают протестанты, вступила в заговор с католиками. Кроме того, угрозы стал получать и первый министр Северной Ирландии Питер Робинсон (Peter Robinson), возглавляющий крупнейшую организацию лоялистов - Демократическую юнионистскую партию. С ним его же собственные избиратели обещают расправиться за то, что он, по их мнению, недостаточно активно отстаивает интересы своего электората.
Положение, которое сложилось в стране, многие расценивают как более чем тревожное. Представители юнионистских партий уже не раз призывали своих избирателей отказаться от насилия, однако пока что обращения остаются неуслышанными. Между тем требования лоялистов успели за дни беспорядков существенно расшириться - протестанты создали целое движение, выступающее за улучшение образования и соцобеспечения, за пересмотр условий помощи пострадавшим от действий Ирландской республиканской армии (ИРА) и даже за передачу управления регионом в полное ведение Лондона.
Впрочем, опасения политиков вызывают скорее не эти требования (в них, по большому счету, ничего нового нет), а все большая радикализация протестующих, что зачастую и становится причиной перерастания мирных акций в столкновения. Как считает Наоми Лонг, подобное применение силы чревато ответной радикализацией среди республиканцев, которые с готовностью используют беспорядки для эскалации насилия под предлогом защиты своих соратников. С учетом того, насколько обширным опытом деятельности в рамках разных крыльев ИРА обладают противники союза с Лондоном, подобный сценарий не кажется таким уж нереалистичным.
Юнионистские партии вовсю пытаются найти выход из положения, однако пока что они становятся объектом критики за самоизоляцию от других политических сил. Разрядить ситуацию попытались и Социал-демократическая и Лейбористская партии, выступающая на стороне католиков. Ее депутат Тим Этвуд (Tim Attwood) предложил пойти на компромисс и обсудить возможность постоянной демонстрации "Юнион-Джека" в саду перед мэрией - на территории военного мемориала, посвященного окончанию Первой мировой войны. Однако по неназванным причинам обсуждение этого вопроса отложили по меньшей мере до февраля. И даже если остальные республиканцы не выступят против этой инициативы (что кажется сомнительным), существуют опасения, что возвращение флага для смягчения нравов уже ничего не даст.