Остров Тузла (крымско-татарский топоним, в переводе — «место добывания соли») имеет шесть с половиной километров в длину и около 500 метров в ширину. Он появился на географических картах только в 1925 году, когда море размыло часть примыкающей к берегу Тамани Тузлинской косы. В 1941-м остров включили в состав Крымской автономии, а впоследствии вместе с полуостровом передали Украине. На всех советских картах он обозначался как украинская территория.
К началу нового тысячелетия на Тузле не было постоянного населения — здесь периодически появлялись только рыбаки. Вопрос о принадлежности острова на государственном уровне не поднимался, хотя линия границы между Россией и Украиной после распада СССР в Керченском проливе так и оставалась неопределенной. В 2003 году власти Краснодарского края внезапно решили, что советские карты им не указ, и начали сооружать перемычку между Тузлинской косой и отколовшимся от нее островом — с тем чтобы по факту присоединить его к российской территории.
Аргументация краснодарских властей сводилась к необходимости предотвратить продолжающееся размывание береговой полосы. «На восстановление косы Тузла мы пошли по экономическим обстоятельствам и из-за экологической ситуации. За последние годы более 500 метров Таманского полуострова съела волна, разрушаются домовладения, социальная сфера», — пояснял тогда губернатор края Александр Ткачев. Эти доводы украинцев не убедили, они восприняли появление российских самосвалов на косе как посягательство на свою территорию и суверенитет.
Работы на Тузлинской косе начались ударными темпами осенью 2003 года. К концу сентября российские строители, работавшие в три смены, приближались к острову со скоростью 150 метров в день. Дамба, которую они возводили, высотой в 0,75 метра над водой и шириной в 17 метров мало походила на серьезное инженерное сооружение и, по мнению многих специалистов, могла быть уничтожена первым же штормом. 29 сентября Киев обратил внимание на действия российской стороны и направил в Москву ноту с требованием разъяснений. Поверенного в делах России на Украине вызывали в МИД, где ему «выразили обеспокоенность», а в Москву отправился заместитель министра иностранных дел Украины. На самом же острове Тузла на скорую руку построили украинский пограничный пост.
Строительная техника на Тузле
В октябре конфликт приобрел реальные очертания и полностью перешел в политическую плоскость. На Украине набирала обороты антироссийская кампания: во Львове, например, активисты пикетировали консульство РФ с лозунгами «Гребите от Тузлы» и «Вовочка, не шали, а лучше учи географию: Тузла — это Украина!»
Одновременно в Москву прибыл глава МИД Украины Константин Грищенко, но в российской столице лишь пожимали плечами: мол, про Тузлу знать ничего не знаем, а сооружение дамбы — инициатива исключительно краснодарских властей.
К середине месяца тон российского руководства несколько изменился. В Москве начали утверждать, что остров является частью Тузлинской косы, а следовательно — российской территорией. При этом было указано, что в 1954 году УССР получила только континентальную часть Крымского полуострова, поэтому к Тузле то решение Никиты Хрущева никакого отношения не имеет.
В ответ украинцы высадили на острове несколько сотен пограничников, перебросив в Керченский пролив дополнительные катера, оснащенные артиллерией. Информационная война также набирала обороты. 20 октября глава администрации президента России Александр Волошин, комментируя ситуацию с Тузлой, заявил: «Никогда Россия не оставит Украине Керченский пролив. Хватит того, что Крым сегодня украинский… Хватит издеваться над нами. Если надо, мы сделаем все возможное и невозможное, чтобы отстоять свою позицию. Если надо, мы сбросим туда бомбу!»
Последнее предложение большинство наблюдателей и журналистов расценили как неудачную шутку. Тем не менее Украина мобилизовала свои ВС в регионе, а в Киеве начался набор добровольцев, желающих защитить несчастный островок от посягательств соседа. Позже Верховная Рада Украины решила в случае продолжения строительства дамбы обратиться за помощью в ООН и НАТО. Одновременно в Киеве обнаружили, что Россия также начала наращивать военное присутствие в прилегающих к Керченском проливу районах. Высказались по вопросу и Соединенные Штаты — они призвали обоих участников спора завершить его в мирном русле и указали, что страны обязаны уважать существующие границы.
Украинский пограничник на Тузле
На какое-то время конфликт вокруг Тузлы стал главным сюжетом новостных выпусков; с легкой подачи Виктора Януковича стало популярным слово «тузлиться», которое обозначало противостояние в Керченском проливе. По обе стороны границы патриоты всех мастей взывали к руководству своих стран, чтобы те не уступали ни пяди земли «супостатам». На таманском берегу проходили митинги за «воссоединение Тузлы с Россией». В то же время эксперты указывали: кто владеет Тузлой, тот контролирует и весь пролив, а следовательно, и фарватеры.
К 23 октября 2003 года от строившейся дамбы до острова оставалось чуть более ста метров. На следующий день состоялась встреча премьер-министров России и Украины Михаила Касьянова и Виктора Януковича. На ней стороны якобы договорились: украинцы пообещали вывести с острова своих пограничников, а Россия — прекратить работы по возведению дамбы. Ни того, ни другого в итоге не произошло, и к разрешению спорной ситуации пришлось подключиться уже президентам — Леонид Кучма прервал визит в Бразилию, а Владимир Путин покинул саммит АСЕАН в Брунее.
После телефонного разговора президентов, решивших сохранить статус-кво до заключения договора по делимитации границы, ситуация постепенно стала приходить в норму, хотя строительные работы со стороны российского берега продолжались еще до конца октября, а украинские пограничники в итоге так и остались на острове — погранстазава там была открыта 2 декабря. Хотя Россия и свернула работы на дамбе, официально статус Тузлы она так и не прокомментировала. В 2005 году, после очередного раунда переговоров экспертных групп Украины и России по разграничению акватории Азовского и Черного морей и Керченского пролива, украинский МИД поспешил объявить, что в Москве признали Тузлу и «воды вокруг нее» украинскими, но на Смоленской площади тут же опровергли это утверждение, отметив, что статус острова до делимитации границы носит «спорный характер».
Пикет «Революционного контактного отделения» в Москве
Так продолжалось до 2012 года, когда президенты Украины и России Виктор Янукович и Владимир Путин подписали совместное заявление о будущей делимитации морской границы. При этом Россия согласилась оставить Тузлу за Украиной в обмен на сохранение права блокировать проход судов третьих стран через Керченский залив. Тем не менее и до сегодняшнего дня никакого договора не подписано, что дает Тузле или какому-нибудь другому географическому объекту в Азовско-Черноморском регионе повторный шанс стать краеугольным камнем в отношениях Москвы и Киева.
События осени 2003 года оставили свой след и во внутриполитической истории двух стран. Так, по мнению политологов, удачный результат партии «Родина» Дмитрия Рогозина на парламентских выборах в 2003-м во многом объясняется активной позицией нынешнего вице-премьера — во время конфликта вокруг Тузлы он отказывался признавать остров украинской территорией и выступал за завершение строительства дамбы. Извлекли свои дивиденды из конфликта и украинцы: в Киеве поставили мюзикл о любви русского парня-экскаваторщика и украинской островитянки, а в Виннице наладили выпуск стирального порошка «Тузла».