Кольца Сатурна при ближайшем рассмотрении напоминают срез древесины или поверхность грампластинки. Об этом говорят первые фотографии, присланные на землю космическим аппаратом Cassini, который сейчас находится на орбите Сатурна. Ученые NASA были потрясены не только качеством изображений, переданных с рассстояния в полтора миллиарда километров, но и красотой колец, сообщает в пятницу Associated Press.
На черно-белых фотографиях отчетливо видны концентрические круги, одни более светлые, другие более темные. Некоторые из них имеют резко очерченные грани, другие - волнистые. Поверхности колец также различаются: одни более неровные, как рифленый картон, другие кажутся абсолютно гладкими.
Кэролин Порко (Carolyn Porco) руководитель группы дизайнеров при NASA так прокомментировала увиденное: "Это действительно сложно описать, но выглядят изображения ошеломляюще". По ее словам, вызывает крайнее удивление качество и ясность изображений. Первые фотографии, сделанные Cassini, были смазанными, но постепенно они становились все четче. "Взгляните на острые края колец - это просто потрясающе", - восклицает Порко. Нынешние снимки в пять раз качественнее, чем фотографии сделанные космическим аппаратом Voyager между 1979 и 1981 годами.
По словам координатора программы Роберта Митчелла (Robert Mitchell), Cassini "находится в отличном состоянии и работает без сбоев", пройдя сквозь кольца без каких-либо неприятностей. Сейчас он двигается по самой близкой к Сатурну за время экспедиции орбите.
К настоящему времени у Сатурна установлено существование 7 колец, три из которых видны с Земли и обнаружены астрономами уже давно. Ширина колец колеблется от 50 до 320 тысяч километров. Они носят названия по буквам латинского алфавита - D, C, B, A, F, G и E. В их состав, как считают ученые, входит лед и различные космические объекты.
Миссия Cassini организована совместными усилиями NASA и Европейского космического агентства (ESA). Аппарат был запущен в 1997 году. Ему пришлось обогнуть Землю и Венеру, чтобы набрать достаточную скорость для путешествия к Сатурну. Летом 1999 года аппарат последний раз пролетел мимо Земли, а в декабре 2000 года достиг Юпитера. Всего за время экспедиции аппарат преодолел более трех с половиной миллиардов километров. Стоимость экспедиции составила 3,3 миллиарда долларов.