В ночь со вторника на среду по московскому времени NASA провело испытания экспериментального сверхзвукового беспилотного самолета X-43A, сообщает Associated Press.
Во время полета над Тихим океаном летательный аппарат, длина которого составляет немногим более трех с половиной метров, развил рекордную скорость около 11 000 километров в час, что почти в десять раз превышает скорость звука.
По словам представителя NASA Лесли Уильямса (Leslie Williams), самолет достиг скорости в
9,7 Маха (Число Маха, равное скорости звука). Для аппаратов с неракетным двигателем это является новым мировым рекордом, однако заявленного целью эксперимента десятикратного превышения скорости звука добиться все же не удалось.
Аппарат, закрепленный на ракете Pegasus, был поднят бомбардировщиком Б-52 на высоту около 12 километров, после чего был произведен пуск. За 90 секунд ракета вывела X-43A в более высокие слои атмосферы и разогнала до гиперзвуковой скорости, необходимой для запуска двигателя самолета. Затем на высоте примерно в 33 тысячи метров самолет отделился от ракеты Pegasus и совершил самостоятельный 10-секундный полет.
После этого X-43A, как и его предшественник, испытанный в марте этого года, затонул в водах Тихого океана.
Нынешние испытания почти на 30 процентов улучшили результат мартовского эксперимента. Тогда второму самолету Х-43А удалось несколько превысить семикратную скорость звука (около 8300 км/ч). Первый Х-43А был испытан в 2001 году, но тогда эксперимент завершился неудачей, поскольку ракета-носитель отклонилась от заданной траектории полета и была уничтожена вместе с экспериментальным аппаратом.
Целью этих запусков является испытание технологии Scramjet: гиперзвуковой альтернативы турбореактивному двигателю. Самолет X-43A оснащен экспериментальным прямоточным воздушно-реактивным двигателем и в качестве топлива использует смесь водорода и кислорода, причем окислитель забирается прямо из воздуха, что позволяет значительно снизить массу аппарата.
В этом двигателе нет турбин, необходимых для нагнетания воздуха в камеру сжигания топлива, вместо этого давление в ней создается встречным потоком воздуха за счет уже набранной высокой скорости самолета.
Этот принцип может быть использован как для разработки гиперзвуковых самолетов, способных за 3-4 часа достигать любой точки планеты, так и для создания более экономичных средств доставки на околоземную орбиту. Недостатком Scramjet-а является необходимость предварительного разгона: этот двигатель начинает работать только на гиперзвуковых скоростях.