Астрофизики из университета Манчестера предложили гипотезу, связывающую рождение планет с гибелью звезд. В основу модели легли наблюдения за необычным объектом - повторно вспыхнувшим белым карликом V4334 Sgr в созвездии Стрельца.
Вспышка, которую в 1996 году заметил японский астроном-любитель Юкио Сакурай, была вначале ошибочно принята за взрыв новой. Подобные явления случаются достаточно часто, но последующие исследования прояснили необычную природу вспышки - возвращение "погибшей" звезды в активное состояние.
Белые карлики - сверхплотные горячие тела, образующиеся в результате коллапса после исчерпания запасов водородного топлива внутри не слишком тяжелых звезд. Солнцу предстоит стать одним из них через 4,5 миллиарда лет. Взрывы новых происходят, когда белый карлик захватывает извне (например, из оболочки соседней звезды, образующей с ним двойную систему) дополнительную порцию водорода. За счет "чужого" топлива светимость ненадолго увеличивается.
Спектральный анализ показал, что в случае V4334 Sgr все обстоит иначе: ядерный синтез происходит в гелиевой оболочке звезды, окружающей ядро из тяжелых элементов. Этот процесс сопровождается выбросом больших количеств углерода в космос. Быстро расширяющееся облако углеродной пыли способно достигнуть других звезд и стать материалом для формирования планет.
Эволюция белого карлика интересна вдвойне: события развиваются примерно в 100 раз быстрее, чем было предсказано вначале. Звезда окончательно умрет менее чем через двести лет, и за это время астрономы смогут убедиться в справедливости своих прогнозов. По мнению Альберта Зийстры, одного из авторов последнего исследования, ученым представился уникальный шанс: последний раз космические взрывы близкой природы происходили в 1918 и 1670 годах.