Американская Национальная лаборатория Лоуренса Ливермора (LLNL) запатентовала модель самолета, основанную на изобретении 190-летней давности, пишет New Scientist. Модель, которую считают альтернативой летательным аппаратам на солнечных батареях, использует так называемый тепловой двигатель Стирлинга, не требующий топлива.
Английский инженер Стирлинг запатентовал в 1816 году устройство, где перемещение теплого и холодного воздуха между камерами обеспечивает вращение оси. В простейшем случае таких камер две, причем одну из них нагревают, а другую охлаждают. Известно, что чем больше отличаются их температуры, тем выше эффективность устройства.
Как и в любом другом тепловом двигателе, разность температур необходимо поддерживать за счет внешнего источника энергии. Исследователи из LLNL решили, что таким источником для самолета может быть солнце, лучи которого подвижное параболическое зеркало все время фокусирует на одной из камер. Вторая камера, напротив, охлаждается воздухом за бортом самолета.
До сих пор солнечную энергию в летательных аппаратах собирались использовать традиционным способом, то есть превращать в электрический ток. В частности, этот принцип лег в основу самолета на солнечных батареях, который разрабатывает Европейское космическое агентство.
Общая проблема бестопливных устройств заключается в том, что им приходится не только расходовать солнечную энергию, но и накапливать ее. По словам авторов новой модели, для этого предназначены "тепловые батареи", содержащие смесь металлического лития с его гидридом. Пока, однако, речь идет только о выдаче патента, а о сроках разработки ничего не сообщается.