Вышел в онлайн международный интернет-проект Stardust@home. Добровольцы, принимающие в нем участие, ищут частицы междзвездного вещества на фотографиях специальной губчатой ловушки, побывавшей в космосе на спутнике Stardust.
Корабль, запущенный 7 лет назад, побывал в 2004 году вблизи кометы Вильда и с помощью специальной "губки" из аэрогеля собрал рассеянную в пространстве пыль, из которой состоит кометный хвост. Его плотность намного меньше, чем у земной атмосферы, поэтому за время облета должно было накопиться менее грамма пыли. Однако участники сетевого проекта займутся не ею, а еще более редким веществом, осевшим на обратной стороне "губки" до сближения с кометой. Ученые собираются извлечь около 45 микрочастиц - такую цифру предсказывают статистические расчеты.
Добровольцам предоставят цифровые микрофотографии аэрогеля. Результаты будут многократно перепроверять: если по крайней мере двое человек заявят, что нашли на конкретном снимке частицу, он будет разослан для подтверждения еще 100 участникам, и только после этого передан астрономам.
Астрономы-профессионалы уже обращались за помощью к любителям, когда требовалось обработать чрезвычайно обширные массивы данных. Так, с 1999 и до настоящего времени действуюет проект SETI@Home, посвященный поиску внеземных цивилизаций. На расшифровку записей радиотелескопов со всего мира было потрачено 19 миллиардов часов машинного времени. Однако прежде распределенные методы требовали только работы персональных компьютеров, а теперь в проект вовлекаются и сами добровольцы.