Команда французских ученых из Университета Ренна и Европейского центра синхротронного излучения обнаружили в кусках янтаря 356 ископаемых организмов, живших в меловом периоде - то есть, около 100 миллионов лет назад. Только 53 процента находок ученые смогли отнести к уже известным семействам.
Янтарь представляет собой застывшую смолу. Часто насекомые или даже мелкие животные застревают в смоле и после ее застывания сохраняются в кусках янтаря на протяжении миллионов лет. Различают прозрачный и непрозрачный янтарь.
"Увидеть" содержимое кусков непрозрачного янтаря невооруженным глазом невозможно. Если разрезать кусок янтаря - можно повредить находящихся внутри существ. Кроме того, по плоскостным срезам трудно воссоздать облик древних животных или насекомых.
Чтобы "разглядеть" содержимое непрозрачного янтаря, ученые из Франции под руководством
Мальвины Лак решили использовать рентгеновское излучение. Они использовали метод микрорадиографиии фазового контраста, который также называют рентгеновской микроскопией. Рентгеновское излучение способно проникать в места, недоступные человеческому глазу.
Однако здесь исследователи столкнулись еще с одной трудностью: поверхность янтаря оказалась покрыта многочисленными трещинами и царапинами, которые затрудняли расшифровку изображений. Чтобы решить эту проблему, ученые погружали каждый кусок янтаря в воду, которая заполняла все неровности поверхности. Плотности янтаря и воды очень близки, поэтому рентгеновский луч "воспринимал" поверхность янтаря как гладкую.
Ученые исследовали 640 кусков янтаря, найденных в отложениях возле французской реки Шаранта, датируемых меловым периодом. Всего исследователи пропустили через рентгеновский аппарат около двух килограммов янтаря. Им удалось обнаружить 356 ископаемых существ, в числе которых были осы, мухи, муравьи, пауки и даже клещи.
Большинство из найденных существ трудно было бы увидеть без специальных приборов даже в прозрачном янтаре. Например, размер одного из ископаемых клещей не превышает 0,8 миллиметров, а древней осы - четыре миллиметра. Мальвина Лак объясняет микроскопические размеры найденных существ тем, что у более крупных организмов больше шансов выбраться из вязкой смолы, которой был найденный янтарь 100 миллионов лет назад.