Великобритания начала переговоры с двумя частными компаниями SSTL и Virgin Galactic о создании собственной ракеты, способной выводить на орбиту небольшие спутники. Об этом сообщает BBC News. По словам представителей британского правительства, речь идет о спутниках массой от 50 до 200 килограммов.
Представители компании SSTL предлагают разработать ракету-носитель, аналогичную американской Pegasus XL. Данная ракета запускается со специально оборудованного самолета на высоте 12 километров, после чего при помощи собственных двигателей она поднимается в космос. В настоящее время эта система успешно применяется. Так, 20 октября 2008 года ракетой Pegasus XL на орбиту был выведен уникальный спутник IBEX для исследования дальних рубежей Солнечной системы.
Компания Virgin Galactic, в свою очередь, предлагает использовать свой самолет WhiteKnightTwo ("Белый Рыцарь 2") в качестве площадки для старта будущей ракеты. Данный аппарат является частью разработанной Virgin Galactic системы туристических полетов в космос. Планируется, что "Рыцарь" будет поднимать корабль SpaceShipTwo с туристами на борту на высоту 15 километров, где тот будет отделяться и добираться до космического пространства самостоятельно.
Схема туристических полетов повторяет предложенную SSTL схему с той лишь разницей, что вместо корабля с туристами от самолета отделяется ракета-носитель. По мнению руководителей Virgin Galactic, "Рыцарь" можно легко задействовать в новом проекте. К плюсам данной идеи можно отнести то, что самолет-носитель не надо разрабатывать. Это, в свою очередь, снижает стоимость проекта.
По словам специалистов, стоимость запуска одного космического аппарата для британских компаний составляет в настоящее время 10-15 миллионов долларов. Представители SSTL считают, что разработка собственной ракеты-носителя позволит снизить эту сумму до одного миллиона.
Великобритания уже создавала собственную ракету для доставки спутников на орбиту в 70-х годах прошлого века. Проект, получивший имя "Черная стрела" (Black Arrow), был свернут по экономическим причинам.