Астрономы усложнили работу миссии "Дон Кихот" (Don Quijote) Европейского космического агентства (ESA). Статья ученых принята к публикации в журнале Planetary and Space Science, а ее препринт доступен на сайте arXiv.org.
Суть миссии "Дон Кихот", разрабатываемой ESA с 2005 года, заключается в исследовании практической возможности бомбардировки астероидов. В рамках этой программы, которая пока находится на стадии теоретической разработки, планируется в 2013-2015 годах послать к подходящему астероиду (вероятные кандидаты - 2002 AT4 и 1989 ML) два аппарата, один из которых врежется в поверхность небесного тела, а второй - пронаблюдает за последствиями столкновения. Главная цель миссии - добиться значительного и предсказуемого отклонения астероида от начальной траектории в долгосрочной перспективе, чтобы в теории бороться с опасными для Земли небесными телами.
При этом предполагалось, что второй аппарат будет следить преимущественно за изменением орбиты астероида. Новое исследование показывает, что этого недостаточно. Дело в том, что после удара изменится геометрия астероида, которая влияет на проявление так называемого эффекта Ярковского - из-за неравномерного нагрева небесного тела одна его часть начинает излучать фотоны интенсивнее другой. В результате возникает слабый реактивный импульс, который влияет на движения небесного тела. Расчеты ученых показывают, что игнорирование эффекта приводит к большой неопределенности в долгосрочном определении траектории.
Чтобы устранить данную неопределенность, потребуется снабдить аппарат-наблюдатель большим количеством дополнительного оборудования - так, потребуется оптическая камера высокого разрешения, которая позволит получить информацию о форме небесного тела, спектрометры, чтобы изучить состав астероида, а также инфракрасная камера для изучения тепловых последствий удара. Все это оборудование может в разы увеличить стоимость миссии.
Европейское космическое агентство - не единственное, которое изучает возможность борьбы с астероидной угрозой. Так, 4 августа 2011 года на конференции "Неделя космоса" в Испании представители Государственного ракетного центра имени Макеева предложили систему борьбы с опасными астероидами при помощи ядерного оружия. Для этого планируется создать пару аппаратов, один из которых будет заниматься разведкой, а другой будет непосредственно нести ядерное оружие.