Сотрудник университета Гамбурга, биолог Норберт Юргенс (Norbert Juergens) обнаружил, что загадочные ведьмины круги, которые встречаются в пустынях Анголы и Намибии на юге Африки, образуются в результате деятельности песчаных термитов. Работа ученого опубликована в журнале Science, а ее краткое содержание приводит ScienceNow.
За несколько лет работы в Африке Юргенс изучил флору и фауну около 1200 ведьминых кругов а также окружающих их территорий. Ученый обнаружил, что среди всех видов, населяющих лишенные растительности участки, только один встречается во всех без исключения ведьминых кругах. Им оказался песчаный термит Psammotermes allocerus, который прорывает в песке крайне малозаметные и рыхлые тоннели.
По словам ученого, песчаные термиты питаются корнями растений. Уничтожение корней ведет к образованию лишенных растительности пятен на травяном покрытии. Из-за отсутствия испаряющей воду растительности влажность скапливается в почве ведьминых кругов, что подтверждается прямыми измерениями. Именно поэтому термиты не спешат покидать такие участки в поисках новой пищи и регулярно возвращаются туда в периоды засухи. По той же причине ведьмины круги представляют собой оазисы биоразнообразия по сравнению с остальной территорией пустыни.
Несмотря на то, что работа была опубликована, некоторые ученые, опрошенные ScienceNow, утверждают, что данных, полученных Юргенсом, недостаточно для подтверждения справедливости его модели. По их словам, исследователю не удалось объяснить правильную круговую форму ведьминых кругов и доказать, что термиты действительно вызывают их образование, а не просто привлекаются их повышенной влажностью.
Африканские ведьмины круги давно являются предметом исследования биологов, однако до сих пор общепринятой модели их образования не существовало. В качестве одной из гипотез высказывалось предположение о борьбе между растениями за ресурсы.
Недавно ученым удалось описать жизненный цикл ведьминых кругов, изучив множество исторических спутниковых снимков пустыни. Биологи показали, что лишенные растительности пятна не статичны: они возникают, перемещаются и исчезают, а среднее время их существования составляет около 41 года.