Астрономы обнаружили на южном полюсе Европы крупные водные гейзеры, изливающиеся из подледного океана этого спутника Юпитера. Исследование опубликовано в журнале Science, кратко о нем можно прочитать на сайте издания.
Открытие удалось совершить благодаря анализу снимков телескопа «Хаббл». На них астрофизики обнаружили необычные облака в районе южного полюса юпитерианского спутника. Спектрометрический анализ показал, что в облаках значительно повышена концентрация водорода и кислорода, а значит они состоят из взвеси водяных капель, которая поднимается вверх в результате работы гейзера. Его высота оценивается в 200 километров, что всего в 8 раз меньше, чем радиус самой Европы.
Снимки, на которых был обнаружен гейзер, получены «Хабблом» в декабре 2012 года. При этом на подобном изображении, снятом в ноябре того же года, облаков водяного пара найдено не было. Так же как и на предыдущих снимках космической обсерватории, начиная с 1999 года. По мнению ученых, с учетом моделирования приливных сил это говорит о том, что гейзеры Европы активны только при максимальном удалении от центра орбиты.
Европа привлекает особое внимание астрономов и астробиологов из-за того, что под ее ледяной поверхностью находится океан с жидкой водой, в которой возможно существование жизни. В пользу этого говорит, например, недавно подтвержденная возможность обмена между планетами материалом с помощью метеоритов. Для исследования поверхности Европы британские ученые разработали зонд-пенетратор, способный проникнуть вглубь ледяного покрова спутника. Недавно на поверхности Европы удалось найти глину — впервые для спутников Юпитера, что также повышает вероятность обнаружить живые организмы. Европейским космическим агентством запланирована миссия JUICE, которая должна отправится к спутнику в 2022 году.