Американские геологи обнаружили, что гелий-4, выходящий на поверхность в районе гейзеров Йеллоустонского национального парка, имеет древнее происхождение. Он скапливался в земной коре более двух с половиной миллиардов лет и только недавно стал просачиваться в атмосферу. Работа ученых опубликована в Nature, кратко о ней можно прочитать на сайте Phys.Org.
Выводы исследователей основаны на сравнении скорости образования изотопа и его концентрации в газе, который просачивается сквозь трещины коры и выходит в гейзерах. По словам ученых, скорость, с которой гелий-4 просачивается через земную кору, на несколько порядков превышает максимальную быстроту его естественного образования внутри нее в ходе распада урана и других радиоактивных веществ.
По расчетам геологов, местный гелий накапливался в земной коре, начиная с Архея, то есть уже более двух с половиной миллиардов лет (возраст Земли оценивается в 4,54 миллиарда лет). В атмосферу, по геологическим меркам, он начал выходить только недавно. Это произошло около двух миллионов лет назад, с началом активной вулканической деятельности в Йеллоустоне.
У гелия существует два стабильных изотопа: гелий-4 и гелий-3. Содержание последнего в атмосфере составляет около 0,000137 процентов от всех изотопов. В отличие от гелия-4, который образуется в ходе альфа-распада различных ядер, практически весь гелий-3 остался со времени образования Земли.