Американский палубный ударный беспилотный летательный аппарат X-47B UCAS-D 10 июля 2013 года впервые совершил посадку на палубу авианосца. Испытания проводились недалеко от побережья штата Вирджиния. В общей сложности беспилотник выполнил две посадки на палубу корабля с использованием аэрофинишера. Последующий взлет дрона производился при помощи катапульты. Третья попытка посадки на корабль не состоялась — из-за сбоя в системе навигации X-47B автоматически ушел на запасной аэродром, где благополучно приземлился. В конце 2013 года программа разработки X-47B завершится, а два построенных прототипа аппарата будут переданы в авиационный музей.
X-47B
Фото: ВМС США
В середине 2000 года в интересах ВМС США начались работы по созданию ударного палубного беспилотного летательного аппарата. Тогда разработкой беспилотников занимались две компании: Boeing и Northrop Grumman. Первая предлагала военным аппарат X-45, а вторая ─ X-47A Pegasus. Позднее военные подписали контракт на проведение дальнейших работ с Northrop Grumman, которая и создала беспилотник ─ демонстратор технологий X-47B UCAS-D (Unmanned Combat Air System ─ Demonstrator).
X-47B
Фото: ВМС США
Получившийся в итоге беспилотник выполнен по схеме «летающего крыла», не дающей высокой маневренности и не позволяющей развивать большую скорость, но выгодной с точки зрения массы полезной нагрузки и топливной эффективности. В палубном беспилотнике широко применены технологии малозаметности.
X-47B
Фото: ВМС США
Длина X-47B составляет 11,63 метра, высота ─ 3,1 метра, а размах крыла ─ 18,93 метра. Для сравнения, аналогичные параметры одного из самых массовых боевых самолетов на американском флоте ─ F/A-18E/F Super Hornet ─ составляют 18,31, 4,88 и 13,62 метра соответственно. Беспилотник может развивать скорость до 1035 километров в час и совершать полеты на расстояние до четырех тысяч километров.
X-47B
Фото: ВМС США
Палубный аппарат оснащен складывающимся крылом и двумя внутренними бомбоотсеками для вооружения массой до двух тонн. В общей сложности по программе UCAS-D было построено два беспилотника X-47B. Они оснащены только системами управления и обмена информацией, а также оборудованием, необходимым для маневрирования на загруженной палубе авианосца.
X-47B
Фото: ВМС США
Первый полет беспилотника X-47B состоялся 4 февраля 2011 года, после чего начались интенсивные летные испытания аппарата сначала на суше, а затем на палубе авианосца «Гарри Трумэн». Палубные испытания беспилотника завершились в декабре 2012 года. Кроме того, в ноябре прошлого года X-47B выполнил первый взлет при помощи катапульты на наземном полигоне.
X-47B
Фото: ВМС США
Весной 2013 года начался новый, наиболее важный этап испытаний палубного демонстратора технологий. В начале мая проводилась проверка совместимости систем X-47B с аппаратурой контроля и управления авианосца «Джордж Буш», а 14 мая аппарат совершил первый катапультный взлет с палубы корабля. ВМС США назвали это событие вторым по важности в истории флота после первого взлета пилотируемого самолета с палубы авианосца в 1915 году.
X-47B
Фото: ВМС США
После взлета с палубы «Джорджа Буша» беспилотник находился в воздухе 65 минут, совершил несколько низких пролетов над авианосцем, а также прерванных заходов на посадку. Затем аппарат преодолел 278 километров от места взлета и совершил посадку на аэродроме базы ВМС США Патаксент-Ривер в Мэриленде. Этот этап испытаний был признан успешным, началась подготовка к следующему ─ посадке на палубу с использованием аэрофинишера.
X-47B
Фото: ВМС США
Первая посадка X-47B на палубу авианосца «Джордж Буш» состоялась 10 июля 2013 года. Никаких неполадок во время посадки обнаружено не было. Военные особо отметили, что возможность использования стандартных систем авианосца, применяющихся на флоте уже 50 лет, позволяет сажать на палубу и беспилотные аппараты.
X-47B
Фото: ВМС США
В ходе испытаний 10 июля 2013 года X-47B должен был совершить три посадки на палубу авианосца, однако фактически состоялись только две из них. Взлет аппарата перед каждой новой проверкой производился при помощи катапульты. После третьего взлета и захода на посадку автоматика X-47B обнаружила ошибку в работе системы навигации, после чего аппарат самостоятельно прекратил снижение и ушел на запасной наземный аэродром на острове Уоллопс. Там аппарат совершил посадку без инцидентов.
X-47B
Фото: ВМС США
Теперь разработчикам X-47B предстоит обработать данные, полученные в ходе посадки беспилотника на палубу авианосца. Затем график испытаний будет расширен: аппарату предстоит выполнить несколько взлетов и посадок на палубу движущегося корабля при спокойном и волнующемся море. Затем будет расширен спектр погодных условий, при которых будут выполнять полеты X-47B с палубы авианосца.
X-47B
Фото: ВМС США
Программа испытаний UCAS-D подходит к финальной стадии. В конце 2013 года она будет полностью завершена, а в 2014 году ВМС США проведут анализ полученных данных и приступят к формированию списка требований к перспективным ударным палубным беспилотникам. Сборка дополнительных X-47B производиться не будет, а уже имеющиеся два прототипа Norhtrop Grumman передаст в музей авиации. В общей сложности на проект X-47B было потрачено 1,4 миллиарда долларов.
X-47B
Фото: ВМС США
В 2014 году ВМС США намерены объявить тендер на разработку новых палубных беспилотных летательных аппаратов. О намерении принять участие в конкурсе уже объявили четыре американских компании: Northrop Grumman, Boeing, Lockheed Martin и General Atomics. Они намерены предложить военным беспилотники на базе X-47B, Phantom Ray, Sea Ghost и Sea Avenger соответственно.
X-47B
Фото: ВМС США
Командование ВМС США намерено заключить контракты на разработку прототипов палубных беспилотников со всеми четырьмя фирмами, однако финальное соглашение на массовое производство будет подписано только с одной из компаний. Ожидается, что новый палубный беспилотник будет принят на вооружение в 2018 году.
X-47B
Фото: ВМС США
Согласно предварительным требованиям тендера на разработку перспективного палубного беспилотника, аппарат должен быть способен проводить в воздухе не менее 11-14 часов с полезной нагрузкой в виде сенсоров, вооружения и топлива для дозаправки в воздухе других беспилотников и пилотируемых самолетов. В конструкции дронов должны активно использоваться различные технологии снижения заметности.
X-47B
Фото: ВМС США
Перспективные палубные беспилотники планируется использовать для разведки, рекогносцировки и наблюдения, нанесения высокоточных ударов по наземным целям, а также для дозаправки боевых самолетов в воздухе. В состав оборудования аппаратов планируется включить новые средства радиоэлектронной борьбы, системы ретрансляции сигналов и специальную разведывательную аппаратуру. Победитель тендера ВМС США будет объявлен до 2016 года.