25 из них точно поедут на мундиаль, еще шесть счастливых билетов достанутся победителям стыковых матчей, еще один — хозяевам. На российских полях точно сыграют сборные Англии, Испании, Польши, Исландии, Сербии, Франции, Германии, Португалии, Бельгии, Бразилии, Аргентины, Колумбии, Уругвая, Ирана, Японии, Южной Кореи, Саудовской Аравии, Нигерии, Египта, Мексики, Панамы и Коста-Рики. Еще три места полагаются африканским сборным, которым осталось провести по одному матчу группового этапа. Из европейских команд последний шанс есть у Швейцарии, Италии, Дании, Хорватии, Швеции, Северной Ирландии, Греции и Ирландии. Кто с кем сыграет, определит жеребьевка, которая состоится 17 октября. Перу разыграет путевку на мундиаль с Новой Зеландией, австралийцы сразятся с Гондурасом (их встречи пройдут в ноябре).
11 месяцев подряд в официальных матчах за национальную команду забивает только Месси. Он практически в одиночку затащил «альбиселесте» в финальную стадию чемпионата мира, хотя еще неделю назад перспективы аргентинцев были весьма туманны. В итоге они заняли третье место и даже сумели избежать стыковых матчей. Сборная Панамы также напрямую попала на турнир в России — впервые в своей истории. На последней стадии отбора она оставила позади команду США, не пропускавшую чемпионаты мира с 1986 года. О решающем голе-фантоме, наверное, в стране никто не вспомнит — там сейчас отмечают праздник. Как и в Исландии. Президент островного государства вместе с простыми болельщиками наблюдал, как суровые северные мужики добывают путевку в не менее суровую страну. «Ху» в России быть!
Исландцы вообще заняли первое место в своей группе, отправив хорватов в стыки, а украинцев — к экранам телевизоров. Ровно 18 лет назад Андрей Шевченко забил свой знаменитый гол в ворота Александра Филимонова и не пустил Россию на чемпионат Европы. Теперь Шевченко вынужден объясняться, почему его подопечные не смогли завоевать путевку на чемпионат мира. По мнению тренера, в сборной Украины слишком низкая конкуренция. Не вернутся в Россию и чилийские болельщики, влюбившие в себя всех вокруг во время Кубка конфедераций. Их сборная в южноамериканском отборе шла уверенно, но осенью резко сдала и опустилась с третьего на шестое место, которое не дает права даже на стыковые матчи. Еще одно разочарование — сборная США, впервые за 30 лет не сумевшая квалифицироваться на ЧМ. С попкорном наблюдать за играми сильнейших команд мира будут и обидчики россиян на Евро-2016 валлийцы и кризисные голландцы.
Роберт Левандовски — мощь, сила и надежда сборной Польши. 16 мячей в 10 матчах группового раунда — космический результат, никто даже близко с ним не стоял. Голевые геройства форварда принесли полякам первое место в группе, которая, впрочем, была весьма проходимой. Хорошо, что Левандовски не играл против сборной Бутана. Футболисты этой страны пропустили аж 52 гола в 8 матчах, и 15 из них — за 90 минут встречи с Катаром. Во многом из-за бутанцев страны из азиатского региона стали самыми результативными: команды Саудовской Аравии и Японии забили по 44 мяча. Хотя на счету немцев и бельгийцев, например, по 43 гола в 10 матчах. А у Лихтенштейна в этой графе гордая единица (в роли потерпевших выступили израильтяне).
Сборная Индонезии, пожалуй, вряд ли бы зажгла на чемпионате мира, даже если бы каким-то магическим образом туда попала. Откуда столько «бы»? Все просто — еще в 2015 году ФИФА исключила островитян из числа претендентов на место под российским солнцем: в дела индонезийского министерства спорта активно вмешивалось правительство, а это противоречит правилам ФИФА. Переигровки также не поддерживаются международной федерацией, но в ситуации, возникшей после матча ЮАР — Сенегал, другого выхода не было. Судья той встречи Джозеф Лэмпти был пожизненно дисквалифицирован за оказание явного влияния на исход матча. С его непосредственной помощью южноафриканцы победили со счетом 2:1. Этот результат аннулирован, а команды снова встретятся в ноябре, уже после окончания отборочного турнира.