Шаттл "Колумбия" погиб из-за грубых и многочисленных ошибок руководства NASA

Независимая комиссия по расследованию причин катастрофы шаттла "Колумбия" под руководством отставного адмирала Харолда Гемана-младшего (Harold W. Gehman Jr.) опубликовала данные, из которых следует, что большое количество высокопоставленных сотрудников NASA, руководивших полетом шаттла, допустили множество ошибок - как во время самого полета, так и впоследствии, при объяснении причин гибели корабля, сгоревшего при входе в земную атмосферу 1 февраля 2003 года.

Особое внимание сотрудников адмирала Гемана привлекла запись совещания руководителей полета, состоявшаяся на пятый день после старта шаттла, взлетевшего с мыса Канаверал 16 января. Собравшиеся в Хьюстоне специалисты должны были обсудить ход полета "Колумбии" и оценить риск, которому подвергся корабль после удара обломка внешней изоляции по термоизоляционным панелям левого крыла.

Взяв слово, Линда Хэм (Linda Ham) - глава группы специалистов, управлявших полетом "Колумбии" - заявила, что, по ее мнению, ей и ее коллегам не следует утруждать себя попытками получить более четкое изображение места повреждения, организовывать ремонтные работы в космосе или прорабатывать планы по внеплановой эвакуации экипажа.

"Не думаю, чтобы мы могли тут что-нибудь поделать", - сказала она.

Между тем, по словам специалистов из Независимой комиссии, именно на пятый день полета необходимо было предпринимать срочные меры, чтобы у экипажа шаттла могли появиться шансы на спасение.

Изначально адмирал Геман планировал составить отчет своей комиссии, работавшей над расследованием падения "Колумбии" в течение полугода, таким образом, чтобы по возможности ни на кого не возглать персональную ответственность за катастрофу. Однако отдельные замечания его коллег, в том числе касавшиеся выступления Линды Хэм, проникли в прессу и стали достоянием гласности.

Так, известно, что руководитель NASA Шон О'Киф (Sean O'Keefe) заявил на пресс-конференции 12 февраля, что удар куска теплоизоляционной обшивки по крылу был настолько маломощным, что его можно сравнить лишь с ударом куска пенопласта, оторвавшегося от впереди идущей машины, по капоту следующего за ней автомобиля. Однако по расчетам физиков это сравнение неточно - на самом деле удар, полученный "Колумбией", можно уподобить удару от 25-килограмммового мешка с цементом, падающего на лобовое стекло автомобиля, который движется со скоростью 60 миль в час.

Далее, 5 февраля генерал-майор Майкл Костельник (Michael Kostelnik), заместитель первого помощника руководителя NASA, заявил журналистам, что оторвавшийся кусок обшивки по своим параметрам был вполне "обычным" - то есть не превышал размеров и веса других обломков, которые отрывались во время предыдущих стартов американских шаттлов. Однако довольно быстро стало известно, что на этот раз речь шла о гораздо более тяжелом куске, на 70 процентов превышавшем по своим размерам все известные до сих пор.

По словам О'Кифа, приборы шаттла даже не зафиксировали удар по крылу, хотя, как оказалось, и это было не так. И в противоположность тому, о чем еще 1 февраля заявил руководитель программы шаттлов Роналд Дитмор (Ronald D. Dittemore), военные спутники легко могли сделать подробные снимки поврежденного места на корпусе "Колумбии", с помощью которых можно было бы определить характер полученных повреждений.

Далее, Дитмор и Костельник 5 февраля заявили о том, что экипаж "Колумбии" был сразу же поставлен в известность об инциденте при взлете, хотя на самом деле астронавтам сообщили об этом лишь на восьмой день полета, причем им было сказано, что это повреждение не стоит внимания и о нем нужно знать лишь для того, чтобы, вернувшись, не путаться при ответах на вопросы журналистов.

Наконец, комиссия адмирала Гемана готовится оспорить ключевое высказывание, прозвучавшее 7 февраля из уст Дитмора, - о том, что специалисты NASA с самого начала предпринимали все меры, чтобы свести риск от разрушения термоизоляционной обшивки левого крыла к минимуму.

По словам адмирала Гемана, почти все руководители NASA, комментировавшие события после гибели "Колумбии", вели себя подобно водителю, случайно оставшемуся в живых после крупной аварии и способному ответить на вопрос о ее причинах лишь следующее: "все было как обычно, я ничего не заметил".

"Еще очень долго после катастрофы "Колумбии" отрыв куска термоизоляции оставался для руководителей NASA слепым пятном", - заявил Геман.

По словам одного из членов Независимой комиссии, нобелевского лауреата физика Дугласа Ошероффа (Douglas D. Osheroff), те же руководители и во время полета "приняли несколько принципиально неверных решений. Надеюсь, эти люди больше не будут работать в NASA".

В конечном итоге Независимая комиссия адмирала Гемана пришла к следующему выводу: причиной гибели семи членов экипажа шаттла "Колумбия" стал отрыв куска изоляционной обшивки, пробившей термоизоляцию на левом крыле. Подобные отрывы регулярно происходили и раньше, однако NASA не обращало на них внимания, потому что раньше это ни разу не заканчивалось гибелью корабля.